明朝是歷代封建皇權制度最為完善的朝代，它將皇帝的集權達到了頂峰，明朝廢黜了相權，沒有了與帝王分權的丞相制度，不過因此又產生了內閣、宦官以及皇權這三種權力。明朝最初沿襲元朝制度，設立中書省，置左、右丞相。洪武十三年，胡惟庸案之後，明太祖朱元璋廢除了中書省和宰相，分中書省之權歸於六部。原中書省官屬盡革，惟存中書舍人。同年九月，朱元璋設置四輔官，以儒士王本等為之。從明代起，由皇帝直接掌管六部百司的政務，實際上等於兼任宰相，把君主獨斷專行擴大到了頂峰。洪武十五年（1382年），再次撤銷，而仿照宋朝制度，設置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學士，其中禮部尚書邵質、檢討吳伯宗、翰林學士宋訥、典籍吳沉分別為四處大學士。之後，又置文華殿大學士，徵耆儒鮑恂、餘詮、張長年等人擔任，以輔導太子，品秩為正五品，其主要權力只是顧問。這就是內閣的雛形。
建文年間，改大學士為學士，悉數罷免大學士，各設學士一人。此後改謹身殿為正心殿，設正心殿學士。明成祖朱棣雖有朱元璋一樣獨攬大權的雄才偉略，但一次又一次的御駕親徵讓他不能真正意
義總攬政事，於是一個幫助皇帝的「助手」機構——內閣應運而生。明成祖即位後，特派解縉、胡廣、楊榮等入午門值文淵閣，參預機務，稱為內閣。
明朝內閣的發展
永樂中期以後，內閣職權漸重，兼管六部尚書，成為皇帝的最高幕僚和決策機構。後明宣宗朱瞻基時期，權力開始上升（三楊輔政），形成了更為完善的政務流程：全國大大小小的奏章，甚至老百姓給皇帝提出的建議，都由通政使司匯總，司禮監呈報皇帝過目，再交到內閣，內閣負責草擬處理意見，再由司禮監把意見呈報皇上批准，最後由六科校對下發。
仁宗朱高熾時，明仁宗因楊士奇、楊榮等為東宮舊臣，升楊士奇為禮部侍郎兼華蓋殿大學士，楊榮為太常卿兼謹身殿大學士，之後楊士奇、楊榮等人均兼有尚書職位，雖然身居內閣，其頭銜均以尚書為尊。自此，內閣權力加重，逐漸受到重視。
明代宗朱祁鈺的景泰年間，王文以左都御史進吏部尚書後進入內閣，自此之後，誥敕房、制敕房俱設中書舍人，六部承奉意旨，內閣權力更大。雖有明英宗朱祁鎮的正統末年的反覆，可到成化年、弘治之際，內閣在已經成為足以對抗皇權的文官政府代表。
正德年間，明武宗朱厚照所行之事被認為多荒謬不經。可也有有楊廷和等閣老撐著，未成大亂。明世宗朱厚璁的嘉靖時，改華蓋殿為中極殿，謹身殿為建極殿，將大學士的朝位班次，列在六部尚書之前，地位大大提高。明代之內閣大學士雖無宰相之名，實有宰相之權。到嘉靖二十一年，權臣嚴嵩任武英殿大學士後，專擅朝政二十餘年，內閣的權力已經完全與從前的宰相一樣了。
經過嘉靖、隆慶的發展，萬曆早期應該是內閣權力極盛的時期，張居正改革讓內閣成為政府運轉的中樞，張居正的實際上已經接近於現代首相的地位。
明朝內閣強化了君主專制。內閣制度隨著皇權的高度強化而建立，權利的來源，由君主所授予，對君權的制約作用有限。事無大小，內閣都要秉承君主的旨意行事，遂成為君主加強專制的工具，因此明代的君主專制比前代尤甚，助長了君主專制。
為何形成了明代宦官的專權
明代內閣因缺乏法定的地位和權力，只是政務的輔助機構，通過票擬、修旨來輔政，但大學士的票擬最終要通過皇帝的硃批，而明代的司禮監秉筆太監掌章奏文書，宣宗時大臣章奏除皇帝親批數本外，皆由司禮監秉筆太監參照內閣的票擬批紅。宣宗以後，人主怠荒，深居內宮，不親政事，不見大臣，又把太監當作心腹委以重任，硃批便由秉筆太監處理。司禮監便凌駕於內閣之上，內閣權力僅止於票擬。
無論皇帝親自掌權或者是假手於司禮監代批，大學士只能承旨辦事，由是司禮監便趁機竊柄專權。明之閣臣即使有理想，有主張者，也必須先勾結宦官不可，否則一切政事都受到宦官阻梗，不能上達皇帝，如張居正為有明一代能臣，其任首輔時亦要密結司禮太監馮保，才能策動當時的政事。至於閣臣之不肖者，更爭相諂媚迎宦官，助閹為虐，狼狽為奸，助長宦官的氣焰。綜觀明代宦官為禍之烈，實與廢相後，內閣無實權，加上君主過於寵信宦官，使宦官得以居中用事所使然。
明之內閣上受君主箝制，內受宦官操縱，閣臣之欲握權柄者，皆不免以不光明之手段得之：一方面要交結內監；另一方面則又須傾軋同列之大學士，遂演成朋黨之禍。
導致政風因循。明代閣臣絕大多數是由進士而翰林，而拜命入閣，他們大都是十年窗下，久在翰林苑，舞文弄墨之士，並無實際的政治經驗，一旦入閣，大都昏庸而無識見，閣臣為保官秩，大都庸庸碌碌，而很少勇於任事，敢作敢為。
因為沒有宰相，令皇權制衡；加上內閣無合法性；故無實權；事事聽命於皇帝，造成君主獨裁。如遇上昏庸之主，又會導致宦官為禍。而且內閣首輔為求爭取權力，往往依附宦官，排擠異己，更助長了宦官的氣焰。由此可見，明內閣的出現與其政局的發展有著密切的關係，而且影響深遠 。