一幅插圖，顯示了晚白堊世的獵鷹鳥，在古馬達加斯加飛行
一項新的研究發現，在一個可能是最怪異的動物混搭事件中，科學家們發現了一個有6800萬年歷史的早期鳥類頭骨化石——它有著像迅猛龍一樣的頭和巨嘴鳥一樣的喙。
白堊紀晚期，這種烏鴉大小的鳥，生活在馬達加斯加西北部；當時；恐龍在稱霸著地球；而獵鷹鳥奇特的「喙臉」，使其成為獨一無二的存在。
「來自中生代（恐龍時代）的鳥類，或者在任何時候，都沒有過像這樣的臉。」擔任這項研究的俄亥俄大學解剖學教授表示。
顯示鳥頭骨的圖片（左上角）和數字組裝前後的顯微CT掃描
2010年，研究人員在一塊泥濘的砂巖中，發現了這隻鳥的部分但「保存完好」的頭骨。然而，他們直到2017年，才對這些頭骨進行了CT掃描。在那一刻，研究人員意識到，這個僅有8.5釐米長的頭骨——如此之小，以至於可以放在你的手掌中——有一個「中生代從未見過的喙」。
研究人員介紹說，在現代鳥類中，喙下的骨骼主要由一根骨頭構成。」你可以把這看作是所有現存鳥類，都遵循的一套規則——從細喙蜂鳥到寬喙靴嘴鸛。」
但這隻新發現的鳥——被命名為「獵鷹鳥」，體型雖然很小，但喙長得像鐮刀一樣。實際上，在此之前，在我們的認知中，還從未出現過這種形態特殊的「喙。包括始祖鳥在內的大多數中生代鳥類，鼻子更像它們的恐龍祖先——喙下有一塊骨頭，上顎骨很大。
獵鷹鳥的長喙，比巨嘴鳥和犀鳥等現代鳥類，早了幾千萬年
「換句話說，『獵鷹鳥』就像是用現代鳥類的喙和類似於『迅猛龍』的頭骨，來組成了它的臉。」研究人員表示，「『獵鷹鳥』進化出的喙的形狀，強烈地讓人聯想到現代鳥類高而長的上喙——類似犀鳥。」
當相似的特徵，在不同的群體中獨立進化時，這種類似巨嘴鳥或犀鳥的喙，就形成了一個「融合進化」的典型例子。
「但你要知道，『獵鷹鳥』的長喙，可比巨嘴鳥和犀鳥等現代鳥類早了幾千萬年——所以，實際上，是巨嘴鳥和犀鳥進化形成了『趨同』的形態。」