2015年度上半期的芥川獎（第153回）授予了搞笑藝人又吉直樹的小說《火花》。又吉坦言自己對太宰治的「敬愛」：
中學生的時候，讀太宰治的《人間失格》，受到衝擊。書中寫的主人公大庭葉藏從幼年到少年期的行為舉止，簡直就是我自己在面對世界時自處的方法。按說應該是無人知曉的我的方式，為什麼竟然會寫在這裡呢？這人到底是誰……同時有種恐怖感，覺得寫在書裡的那些悲催意外事件，沒準兒也會在自個的人生中發生。又吉說，一本《人間失格》，讓他反覆讀過百遍以上，書中劃滿了螢光筆的痕跡。因對書的內容過於熟稔，乃至自己的人生軌跡竟與太宰發生了微妙的重疊，像極了命運的安排：高三時，又吉頭一次與女生接吻，是在1998年6月13日，剛好是太宰溺亡五十周年忌日；女生的名字叫Michiko，與太宰治的妻子津島美知子同名；又吉從大阪進京，最初的棲身之所，居然是在太宰治曾賃屋而居的同一塊地皮上翻建的廉價公寓……某種意義上，正因了又吉直樹的小說，太宰治的名字與芥川獎被重新連結了起來。說「重新」連結，是因為太宰治生前曾「遭遇」過芥川獎。或者說，芥川獎對太宰治來說，是一個心碎的事件。
芥川獎是作家菊池寬為紀念自己的友人、大正期文豪芥川龍之介，於1935年創設的純文學獎項。由菊池本人起草的《芥川獎·直木獎宣言》，發表於《文藝春秋》雜誌1935年1月號上，獎勵的對象是「新人或無名作家」。每年分上半期和下半期，兩度頒獎（分別在7月中旬和1月中旬）。創設之初，主獎是一塊懷表，輔獎是500日元。評審委員會多為文藝春秋系的名作家，如川端康成、佐藤春夫、山本有三、瀧井孝作等，共11人。
第一回芥川獎，文學新人太宰治便以小說《逆行》入圍。彼時，年僅26歲的青年作家已從東京大學中退。因治療腹膜炎，落下了鎮痛劑依賴的後遺症，痛苦不堪，且治療費用水漲船高，欠了一屁股債。生活失意，精神狀態不穩定，嘗試過一次自殺（未遂），切望獲得文壇的承認，從而被家族認可，得以填補經濟的漏洞。當然，那500塊獎金本身，對太宰治來說，更是再現實不過的「近水」。太宰把希望寄托在前輩作家佐藤春夫的身上。佐藤通過一位友人，讚揚了太宰的小說《道化之華》，太宰立馬給佐藤寫信，以示感激：「我的生命感到喜樂。」如此風格獨特的表達，自然引起了老作家的關注，二人開始了通信。
但第一回芥川獎卻與太宰擦肩而過，最終花落石川達三之手（獲獎作為《群氓》），太宰治認為都是評委川端康成對自己的一番「酷評」所致：「據一己的私見，作者（指太宰治——筆者注）目下的生活，罩著一重討厭的陰雲，有種才能無法正常發揮之憾。」是可忍，孰不可忍？太宰修書一封，《致川端康成》發表在《文藝通信》雜誌1935年10月號上：
我憤怒地燃燒著，幾夜難成眠。養小鳥、觀舞踏，難道是如此牛逼的生活嗎？真想捅了他。大壞蛋一個。在公開信中，太宰還毫不客氣地羞辱這位文壇前輩，罵他「裝」：「我只感到遺憾。對川端康成若無其事地裝著，而裝又裝不像的扯謊，我感到除了遺憾，還是遺憾。」這場筆墨官司，現代文學史上稱為「芥川獎事件」。
第一回芥川獎黃掉之後，太宰治化悲憤為力量，又投入到面向第二回的公關，同樣是志在必得。可不承想，因「二·二六」事件，評選活動中止而告流產。1936年的第三回芥川獎，是太宰最後的博弈。從第二回評獎到第三回，他不懈地給佐藤春夫寫信，狂熱自薦。2015年3月，文學者、實踐女子大學的河野龍也教授在整理佐藤春夫的遺物時，又發現了3封太宰的信。至此，太宰致佐藤的信，已有37封面世。這些通信，被悉數編入《佐藤春夫讀本》中，由勉誠出版付梓。同時，信的原件於和歌山縣新宮市的佐藤春夫紀念館中展出。
太宰治致佐藤春夫的信，口吻極其謙卑，調子卻很亢奮，充滿了自信、焦躁與不安的混雜情緒。寫於1935年6月5日——第一回芥川獎公布前夕的首封信中，無非是從別人那兒間接聽了一句對《道化之華》的誇讚，太宰便在信中說自己「不小心，差一點喊出『萬歲』來」，喜悅之情，溢於言表。在新發現的落款於1936年1月28日的信中，太宰痛陳自己這段時間如何為芥川獎所困擾、折磨，懇求佐藤前輩：
我一定能成為一名好作家。您的恩情，永誌不忘。第二回芥川獎，請頒發給我吧……佐藤先生，請您不要忘記我。請不要見死不救啊……現在，我是在以命相託。其盼獎心切，躍然於紙。寫到最後，已幾近哭訴：「如果得了芥川獎，我想，我會為這種人間深情而哭泣的。」第二回芥川獎的流產，對太宰治無疑是一個打擊。但既是因故中止，自己雖未得到，獎也並未「肥水外流」，太宰自然覺得還有救，遂展開了第三次公關。
新近發現的太宰致佐藤信，落款是1936年6月29日，更是一封相當誇張的書信，毛筆和紙長卷，長逾5米，被認為是昭和文學史研究的「第一級資料」。如佐藤春夫生前曾以太宰治對自己的「公關」為題材，寫了一篇紀實性小說《芥川獎》。其中引述青年作家的求情信，有所謂「叩首懇請」的表達。對此，文學史家們歷來有「誇張、虛構」說，就因為始終缺乏直接物證。而此番發現的和紙長卷，填補了這一學術空白。
被太宰當成救命稻草的佐藤春夫，最終還是沒能幫上忙。因為當時，芥川獎評審規則中，有條成規，是說在上一次評審中，已成為候選者，或得票在兩票以下的候選者，不得再次候選——這就徹底斷了太宰治的「後路」，鯉魚跳龍門從此斷念。但「禍根」卻從川端康成轉到了佐藤春夫，此乃後話。
對佐藤春夫來說，對太宰青年既有評價、獎掖，但在通信和接觸中，也發現其性格極不穩定，有些神經質。佐藤甚至暗中與太宰的恩師井伏鱒二探討過，將太宰送進精神病院接受治療的可行性。當然，對這一層，太宰本人並不知情。
但有跡象表明，經過芥川獎的試煉，這位無賴派青年作家日益陷入頹唐，文學風格也變得更加頹廢而純粹，遂有了後來《人間失格》等一系列傑作，成就了不仰仗芥川獎的文壇旗手，也演出了與情人山崎富榮仰藥後蹈水自戕的「成功」一幕。
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