夕陽西下，嫋嫋炊煙，一位老人牽著一頭牛走在遼闊的田地上，兩個垂暮的生命漸漸遠去，不一會兒，傳來老人粗啞的歌聲：少年去遊蕩，中年想掘藏，老年做和尚……
在農村鄉間你也許會看到很多這樣的老人，但是這位老人很不尋常，他經歷了苦難的一生，卻用非常平淡的語氣向別人講述他自己的故事。這位老人就是《活著》中的福貴。
福貴是《活著》的主人公，書中講述了他坎坷的一生：年輕時的福貴，是一個徹頭徹尾的公子哥，賭博成癮，直到把家底敗光了，一貧如洗，父親被氣死，母親跟著他一起過了一段苦日子也病死了，他被抓壯丁死而逃生回到家後，本想和家人過安穩的日子，可命運一直在折磨他，他的兒子、女兒、妻子、女婿、外孫，都一個個相繼離他而去，最後只剩下一頭老牛和他相依為命，經歷了這麼多的苦難，他還依然頑強地活著。
福貴的經歷引起我們深深的思考：人到底為什麼活著？活著的意義是什麼？有些人可能終其一生也沒有想明白這個問題。
活著的第一層次：為自己而活，物質至上
福貴，原本是地主的兒子，一個闊少爺，家裡有一百多畝地，娶了米行老闆的女兒，用他的話說就是有錢人嫁給有錢人，把錢堆起來，所以，他不缺錢，但他並不珍惜錢，到處揮霍，就是一個敗家子。
就像現在的有些富家子弟，從小被父母慣壞了，不知道錢的來之不易，他們拿著父母的錢任意消費，恣意妄為，他們本能地認為錢是花不完的，父母那裡有源源不斷的錢供他們消費。
這些人心裡只想著自己，從不把別人放在眼裡，福貴頂撞他爹、辱罵私塾先生，溫柔賢惠的妻子旁敲側擊開導他，他也不充耳不聞。最荒唐的是他還讓青樓女子背著自己到老丈人那裡去請安，簡直就是一個二流子。他雖稱不上惡霸，可也不是什麼好人。
更可怕的是，他開始賭博，一個人一旦沾染上賭，那人就不叫個人了，他逢賭必輸，沒錢了就去偷他娘和他妻子的首飾，甚至連女兒的金項圈也不放過。他還幻想通過賭博來光宗耀祖，可誰都知道那是他為自己找的藉口，他其實已經賭紅了眼，賭徒都是這種心態，很多人最後甚至走上了犯罪的道路。
這時候的福貴，吃喝嫖賭，樣樣不落，他活著完全就是為了自己的享受，他從沒有為別人著想過，對待家人態度極其惡劣，可以說他就是一個混蛋。
生活中有很多人雖然做的沒有像福貴這麼過分，但是本質上是一樣的，他們生活的目標就是為了自己，活著就是能讓自己開心，享受安逸，所有人都必須為他一個人服務，他們活著就是為了索取，非常自私，這些人不吃到苦頭是不會罷休的。
福貴就為他的行為付出了慘痛的代價，最後他把自己的家底都敗光了，房子也被抵債了，父親含恨而去，這時他才看清自己是個什麼樣的人，還好，他沒有一蹶不振，這也是讓人們感動的地方。
活著的第二層次：為他人而活，精神至上
輸慘了的福貴改邪歸正，重新做人，以前穿綢衣，現在穿布衣；以前山珍海味，現在粗茶淡飯；以前一個連走路都要別人背的紈絝子弟，現在不得不自己去下地幹活，不過勞動給人帶來踏實感，睡覺更舒坦，就像他娘說的：只要活得高興，窮也不怕。
福貴這時候開始學會為家人著想了，妻子家珍被丈人接走後，他為了要照顧他娘和他的女兒，租了五畝地，開始勞動，兒子生下來半年後，家珍又回來了。他們這一家算是團聚了，可是他娘卻病倒了，他在去請郎中的路上被國民黨抓去當壯丁，福貴被迫背井離鄉，但是從沒有放棄對生的渴望。
「我太想家了，一想到今生今世還能和我娘和家珍和我的一雙兒女團聚，我又是哭又是笑。」「只要能回去，就一定要好好活著。」
對家的期盼，讓福貴在戰爭中熬了過來，當他好不容易回到家後，卻發現他娘早就死了，自己的女兒鳳霞因發高燒變成了啞巴，但是不管怎樣又可以和家人在一起了，為了這個家，他又燃氣對生活的希望。
但好景不長，雖然他想和家人過安穩日子，可老天似乎是一直在懲罰他，兒子在給校長的女人獻血時被抽乾了血而死，女兒好不容易找到了一個如意郎君，卻難產而死，妻子本來就得了軟骨病，當一雙兒女都離開後，她也失去了活著的盼頭，離開了福貴。
家人的存在是支撐福貴活下去的動力，爹死了，還有娘；娘死了，還有妻子、孩子；兒子死了，還有女兒；女兒死了，還有妻子；妻子死了，還有外孫。他一直在不斷告訴自己：「還有希望，只要活著就有希望。」
這是一個人活著的較高的層次，也是我們大多數人的生活狀態，人活著都會有一個目標，有人為了家庭而活著，有人為了事業而活著，有人為了社會而活著，活著就是一種精神、一種使命、一種責任。他們知道活著不能僅僅為了自己，也要為別人帶來些什麼才更有意義。
活著的第三層次：為活著而活，靈魂至上
可是一旦失去了這種使命或者責任，那該怎麼辦呢？
大人們都走了，苦根--這個苦命的孩子就成了福貴和女婿二喜兩人的希望，他們祖孫三人在一起過了一段平安日子，可老天似乎還嫌懲罰他的力度不夠，女婿在一次事故中被兩排水泥板夾死，福貴的最後一顆救命稻草--他的外孫也因吃多了豆子而撐死了。
親人們一個個全都相繼離去，人世間最大的悲哀莫過於此，一個人活在這世上，舉目無親，到底該何去何從？福貴經歷了一次次的打擊，他的希望一個一個破滅，生活已經把他傷得體無完膚，最後他還是選擇活著，用平常心看待過去發生的一切，他早已把死亡和苦難看作是生命的一部分，他一生經歷了這麼多的生生死死，一點點明白活著的意義，對於生與死的認識也在逐漸加深。
他買了一頭即將被宰的老牛，那老牛就好像他自己一樣，風燭殘年，卻仍然珍視生命，他們兩個相依為命，被別人稱作「兩個老不死的」，活得倒也清閒自在。
有時候，我們也設想一下：如果我們到了孑身一人，了無牽掛的時候會怎麼做？恐怕這是一個艱難的抉擇。活著有什麼意思？可死了又能怎樣？死其實很簡單，活才更需要勇氣。那麼既然生命還沒到結束的時候，為什麼不繼續活下去呢？生活往往是殘酷的，認清生活的本質之後仍然選擇努力活著的人才是真正的勇士。人是渺小的，生命是偉大的，要在絕望中尋找希望。
「只是為活著本身而活著，不是為了活著之外的任何事物所活著。」這樣的人早已經達到了靈魂的層次，活著就是人生的最終目標。
有人以為活著就是要為自己而活，貪圖享樂；有人以為活著就是要為他人而活，精神長留；可生命只有一次，失去了就真的沒有了，這是無價的，我們不能輕易就結束自己的生命。
活著，看似很簡單，可有時卻很難。可正因為難，才更深刻、更美好。不經歷苦難，你永遠不知道自己的忍受力有多強。生活中的苦難太多太多，只有經歷過並且能夠挺住的人才能真正理解，活著只是單純為了活著而活著，這需要經過無數的閱歷才能體會，正像福貴所唱的：「少年去遊蕩，中年想掘藏，老年做和尚。」