昔日在汜水關，囂張無比的華雄接連斬將，當時身為諸侯盟主的袁紹就嘆息自己的大將顏良、文丑不在，不然區區華雄他算個毛線啊！之後關羽以馬弓手的身份出場，秒殺華雄，雖然大大的提升的盟軍的士氣，但讓諸侯們頗沒面子。而以袁紹的性格，他不會認為關羽是真的強，而是會覺得俞涉、潘鳳太弱，所以從這個事件中，袁紹根本不會把關羽當回事。
當然，嘉靖本《三國演義》中關羽一回合就斬殺了華雄，而華雄本身有能打的江東猛虎孫堅狼狽不堪，證明其也不是混子，所以可以從某種意義上認為華雄在接連斬將後有些目中無人，關羽本身又無軍銜，自己的潰亡多少有輕敵的成分在。後來袁紹和劉備的成長路線差別巨大，袁紹一直在裝裝裝，而劉備一直在逃逃逃。縱然這期間關、張都有著不錯的表現，但二人在尚未正式為敵之前，袁紹根本不會專門去研究關羽，所以曹操能發現關羽是個「寶藏男孩」，而袁紹則永遠不會。
關羽與劉備走失後，劉備一直在打聽關羽的下落，直到袁、曹硬剛時，劉備頗為「不合時宜」的讓顏良留意下可能在曹營中的二弟。顏良也不是什麼不近人情之輩，對於皇叔的請求也是欣然應允。顏良也頗為幸運，發現曹營中的敵將還真是皇叔要尋的人，所以顏良怎麼做了，我們來看原文：「公奮然上馬，倒提青龍刀，跑下土山，將盔取下放於鞍前，鳳目圓睜，蠶眉直豎，來到陣前。河北軍見了，如波開浪裂，分作兩邊，放開一條大路，公飛奔前來。顏良正在麾蓋下，見關公到來，恰欲問之，馬已至近。雲長手起，一刀斬顏良於馬下。」
請注意，當關羽拖刀奔襲時，袁軍是主動為關羽開的路而不是關羽衝陣殺出的血路，也就是說顏良根本就不認為關羽有殺氣，等到關羽跑到其面前時，顏良還想著問關羽話，可惜關羽目的很明確，顏良也就因為自己的疏忽送了命。
其實在羅貫中最初的設定裡，顏良被關羽所斬的確是屬於意外，因為後來關羽陣亡後冤魂在玉泉山遊蕩，關羽覺得自己死的不值，普淨為其解惑，說了這麼一句話：「向日白馬隘口，顏良並不待與公相鬥，忽然刺之，此人於九泉之下，安得而不恨乎？今日呂蒙以詭計害公，安足較也？公何必疑惑於是？」此話一出，關羽、關平、周倉、赤兔的冤魂也就得到解脫了。
當然，顏良完蛋了，袁紹才真正意識到關羽才是高手啊，可惜太遲了。