麒麟作為我國古代傳統文化中的瑞獸，一直到今天名氣都很響亮。古人認為，麒麟出沒處，必有祥瑞。《禮記·禮運第九》："麟、鳳、龜、龍，謂之四靈"，可見麒麟的地位甚至不低於我們中國民族的象徵——龍。
古人認為，麒麟是吉祥神寵，主太平、長壽，因此在許多擺件、飾品上面，都喜歡雕刻上麒麟的紋樣。每次麒麟現身，都會被認為是吉祥的象徵，號稱"祥瑞"，要上報給一國之君。
傳說孔子的父母經常到尼丘山上燒香祈禱，一日，忽見天降麒麟，並吐血於石上，孔母因曾坐於石上而受孕。孔子出生之前，又有麒麟在他家的院子裡"口吐玉書"，書上寫道"水精之子，系衰周而素王"。
孔子有一句很有名的話，叫做"子不語怪力亂神"，他曾經教育弟子們，對於鬼神要敬而遠之，君子當正道在心。如果自己不以正念做主而去崇拜鬼神，那就要為鬼神所制。這位主張敬鬼神而遠之的大教育家，分明有些唯物主義的思想，又為什麼在他所編撰的《春秋》中記錄了傳說中的瑞獸麒麟？難道，麒麟真的存在嗎？
《史記·孔子世家》中是這樣寫的：「及西狩見麟，曰：'吾道窮矣！'喟然嘆曰：'莫知我夫！」
"西狩獲麟"的故事，講的是魯哀公領著他的大臣們圍獵，驚擾了一隻神獸，也就是麒麟。他們追趕著麒麟，還在後面射了一箭，麒麟中箭後繼續向西奔跑，最終被捕獲。魯哀公將麒麟帶回去養傷，不想麒麟因驚嚇過度，不吃不喝，很快就死了，魯哀公命人安葬麒麟，就在今天的巨野縣麒麟鎮。傳說孔子作《春秋》至此而輟筆，兩年後便去世。
而《史記》中記載，在"西狩獲麟"之後，孔子嘆息道："吾道窮矣！莫知我夫！"因為他從麒麟身上看到了自己的命運，麒麟現世卻沒有人認識它，而孔子本人也自認為是一個才能非常卓越的人，卻始終得不到重用，因此發出了這樣的感慨。
明朝時期，也出現過"麒麟"，在鄭和下西洋之後，明朝經常有攜帶"奇獸"的使節，他們經常護送鴕鳥、猞猁猻和經過狩獵訓練的豹子入朝，而被明朝人認定為"麒麟"的，則是長頸鹿。
如今我們只能從古代的圖畫上，辨認出麒麟應該是介於馬與鹿之間的一種動物，東漢畫像石中更清晰地刻畫了數頭神態各異的長頸鹿形象，只是古代的中國，又怎麼會有長頸鹿存在呢？難道是在漫長的歷史變遷中突然滅絕了嗎？