漢元帝年間，陝西杜陵有一個畫家叫毛延壽，擅長畫美女。他的畫技十分高超，能夠把人的容貌醜美，一一如實落在紙上。
由於畫技出色，他被徵召到宮廷裡，給皇宮的妃子畫像。原來，漢元帝喜歡美女，後宮妃子眾多，他哪有時間去親自挑選，於是就讓畫工把這些美女畫出來，他按照畫上美醜來召幸。
哪個妃子不想被皇帝寵幸啊？於是，這些美女就私下裡賄賂毛延壽，讓毛畫師把自己畫得漂亮一點。
毛延壽確實畫技了得，在忠於人物容貌的基礎上，添上那麼一筆，就像美顏一樣，讓原本七分姿色的女子，有了九分顏色。
毛延壽靠這個賺了很多錢。
當時，南郡秭歸王氏有女，單名一個嬙字，因為容貌極其美麗被選入宮，卻始終沒有機會得到皇帝的召幸。她性格高傲，不願意賄賂毛延壽，於是在畫畫時，把她畫得平平無奇。
容貌普通的王嬙在一堆美女畫像裡，怎麼可能被漢元帝選中呢！
不久，南匈奴在內鬥中失敗，呼韓邪單于入長安朝覲天子以盡藩臣之禮，請求為婿。漢元帝怎麼可能把公主嫁給他呢？
於是想了個主意，找宮女冒充公主。一肚子幽怨之氣的王嬙自願遠嫁匈奴，上殿辭行時，漢元帝呆了：後宮居然有如此美麗的女子！
可是話已經說出口了，不能失信於匈奴啊！漢元帝眼巴巴地看著一個絕世美女出塞遠去了！惱怒之下，殺掉了毛延壽！
從另外一個角度來看，中原王朝在和親時，用宗室的女子、甚至是宮女冒充公主是常態，皇帝自己生的金枝玉葉的公主，哪捨得嫁到塞外的苦寒之地，而且是嫁給那些」蠻夷「呢？
事實上，人家匈奴也不傻，知道這肯定不是正牌的公主。但是不是公主並不重要，要的是一種姿態，大家心知肚明就好。