在中國古代，外戚幹政，宦官弄權，是兩大政治痼疾，曾給秦、漢、唐、明等皇朝的統治帶來了巨大災難。清朝建立後，決心汲取歷史教訓，避免重蹈覆轍，於是，滿清統治者給後宮訂立了嚴格的制度，對敢於逾越法度者給予最嚴厲的懲罰。
在清代宮闈中，任何人的一切行為都必須循規蹈矩。後宮只有皇后可以稱主子，妃嬪只能稱主位。至於稱「老佛爺」，只是清末慈禧專權後太監們的諛美之詞。妃嬪們的行為稱關防，清宮關防森嚴，各有太監專門管轄。為了防止嬪妃與家人勾連，宮內與外界的音訊是斷絕的，不得隨意聯絡，只有后妃家送進宮的食物不受禁止。光緒帝的珍妃入宮後，與外部聯繫的書信都是裝在食盒中傳送的，後來她給娘家傳遞的信札被慈禧發現而受到了杖笞的責罰，也是因為她違反了制度。
珍妃
清朝制定這種規矩，主要是防外戚之患。在清朝，外戚不能擔任有實權的職務，皇后的父親按例封一等承恩公，去世時贈予太師這個榮譽稱號，但不許擔任具體官職。皇后的弟兄都授予散秩大臣，賜予官職，以及春秋兩季參與朝覲的資格，但只能擔任宮禁侍衛的角色，不能掌管具體的行政事務。晚清時，慈安太后去世後，慈禧大權獨攬，她的弟弟桂祥還是光緒的舅舅，曾因閒散無聊請求得到一個官職，後來破例授予工部尚書一職。但不到三個月，就被解職，原因是他不稱職。可見慈禧當時雖然已經惟我獨尊，卻仍然擔心遭大臣們的非議，畢竟有祖制在，她還是有所顧忌的。同治帝皇后的父崇綺是清朝唯一的一位旗人狀元，他與兒子葆初都才華出眾，文學、書法俱精，是旗人中最為傑出的人物，然而他們都不被允許參政，庚子之變中，他們家滿門殉難。
評書中常形容皇帝有三宮六院七十二嬪妃，更有後宮佳麗三千。這並不是誇張，《禮記》便規定：「古者天子後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。」歷代帝王為了滿足自己的欲望，無不在後宮圈養大批女人。《三輔舊事》記載，秦始皇「後宮列女萬餘人，氣上衝於天」；《漢武故事》記載，漢武帝「掖庭總籍，凡諸宮美女萬有八千」；《三國志》記載孫皓「後宮坐食者萬有餘人」；《晉書》記載司馬炎「多內寵，掖廷殆將萬人」；《隋書》記載陳叔寶「帷薄嬙嬪，有逾萬數」；《新唐書》記載唐玄宗「宮嬪大率至四萬」；清朝入關後，前明太監告訴康熙，明朝宮中有九千宮女。可見，從秦漢以降，皇帝後宮保持一萬名左右的宮女是一種常態，然而清朝皇帝在這方面比以前的帝王都要收斂得多。清朝規定，宮女數量不得超過五百人，都從內務府下三旗的包衣中選取，而且清朝宮廷會把超過年齡的宮女放出宮去，不會出現「白頭宮女在，閒坐說玄宗」，的悲慘現象，顯得相對人道一些。
清朝的宮女每隔一年選一次，目的只是為了使規定的宮女人數足額，而且不會到民間隨意尋覓搜掠美女，為選美而擾民的程度要比以前的朝代輕得多。
選取宮女一般在二三月間，凡是包衣旗人家的女子都要編入冊籍，符合年齡要求的女子都要應選，稱為選繡女。由於選入宮中的繡女很少有機會得到皇帝寵幸，等到出宮時，已經是25歲左右了，在那時屬於老姑娘，很難嫁人，所以富庶人家都不願女兒入宮，他們會通過行賄逃避選繡，或者以樣貌醜陋的替身去應付，如果落選就萬事大吉。
清朝宮女的衣裝也不奢華，她們的禮服就是紅襖綠裙，而常服就是普通的藍布衫，非常簡樸。清宮在這方面與其他朝代有天壤之別，也為後世所稱道，有史家評說：「以視歷史所傳，奚啻霄壤，其不擾及民間，尤盛德事也。」
為管理宮廷內部事務，清朝於順治十年六月成立了內十三衙門，首先是乾清宮執事，其次為司禮監、內官監、司設監、尚膳監、尚衣監、尚寶監、御馬監、惜薪司、鐘鼓司、直殿司、兵仗司。後來又增設尚方司，以後又改鐘鼓司為禮儀監、尚寶監為尚寶司。到康熙即位後，合併了十三衙門，設立內務府以總領其職責。又於宮內設置敬事房，專門管理太監，敬事房設有總管、首領等官職，擁有官職的太監，每月給俸銀三兩。
順治十二年，在內十三衙門前立了一塊鐵牌，上面刻著：「中官之設雖自古不廢，然任使失宜，遂貽禍亂。近如明朝王振、汪直、曹吉祥、劉瑾、魏忠賢等專擅威權，幹預朝政，開廠緝事，枉殺無辜，出鎮典兵，流毒邊境，甚至謀為不軌，陷害忠良，煽引黨類，稱功頌德，以致國事日非，覆敗相尋，足為鑑戒。朕今裁定內官衙門及員數職掌，法制甚明，以後倘有犯法幹政、竊權納賄、囑託內外衙門、交結滿漢官員、越分擅奏外事、上言官吏能否者，即行凌遲處死，定不姑貸。特立鐵券，子孫永守」。由於這個規矩的存在，終清之世，沒有發生過嚴重的宦官之禍。清末的太監安得海雖然張狂，但他因違背清宮制度在山東被殺，宮中的太后雖然很寵愛他，也不能公然幹預。李蓮英雖然在宮中權勢很大，但出了宮也不敢胡作非為，面對李鴻章不讓他參加北洋水師的閱兵這種明顯的羞辱，他也只能忍受。
清宮太監的行為很矛盾，他們大多類似市井無賴，然而卻都信佛，所以又喜歡對人施以小的恩惠。
光緒年間，有個姓蔣的水果商是內務府的關係戶，專門給宮裡供應水果，每次供貨後，各宮太監都能分到例錢。由於清末財政匱乏，蔣氏越來越難以拿到貨款，家道因此逐漸中落，然而還必須給皇宮繼續供貨，給太監們的例錢也往往拖欠。有一次，一個太監找上門來，拍桌子捶凳地威脅說今天再不給錢就要玩命。蔣家見那太監氣勢洶洶地進門時，男人都出去躲避，只留婦女接待。女人們邊哭邊訴說收款如何如何艱難，外面催欠款又如何急迫，而且還欠著宮裡的例錢，想想走投無路，只有去死了。那太監先是沉默，後來跟著女人嘆息抹淚，繼而又勸慰她們，最後說：「真沒想到會這樣，我們交往多年，怎能看著你們日子這樣難過？然後掏出幾兩銀子說：「錢不多，先拿著應付這幾天再說吧，不要太傷心。」女人流著淚，千恩萬謝地接過錢，太監則一邊安慰一邊告辭。
其實，蔣家是有錢故意不給，他們知道，給了一個就會來一百個，他們很了解太監的性格特點，於是施展苦肉計來搪塞。
按清朝制度，太監不得超過四品頂戴。同治朝有個太監已是四品了，他還乞恩晉升，同治說：「你嫌藍色頂子不好，那再為你晉一級。」吩咐造辦處用頂級翡翠製作了一個頂戴賜給他。那太監嚇壞了，磕頭請罪，同治於是將他的四品頂戴也褫奪了。此事也很能反映太監貪得無厭的習性。
太監在宮內的權力是很大的，慈禧萬壽時，某省進貢的一對珊瑚在裝運時失手破碎了一個，押運官驚恐萬分。求某個總管設法補救，那總管笑著說：「出一萬兩銀子給你辦妥。」得到錢後，僅一頓飯的功夫，那對珊瑚就配齊了，原來是取庫中的存貨來臨時配對，進貢儀式過後再換回去。
光緒大婚時，必須用全紅蘋果九大盤，那位姓蔣的水果商承辦御果，但是送進去後，每盤頂上的一隻都不見了，小太監斜眼朝他笑，實際就是要索賄。姓蔣的商人則從懷中掏出九個紅蘋果，一一放好，對小太監說：「老弟你失算了，我早就有準備。」太監們就是時常用這種無賴方式敲詐他人。
清宮內還有一些規矩與過去的朝代不同。由於清朝是滿族建立的皇朝，滿人入關後雖然在很大程度上已經漢化，但仍然保持著自己的習俗，比如每年的新春對聯不是用紅紙，而是用白紙寫的。滿人尚白賤紅，他們在關外狩獵時最忌諱紅色，因為紅色會暴露自己，遭致野獸攻擊，滿人追蹤獵物時也都穿白色，便於隱蔽。所以清宮春聯雖然用漢字書寫，卻是寫在白紙上的。
在人們的印象中，慈禧對光緒十分冷酷無情，但實際上也非盡然。就慈禧的性格而言，本就不是個慈母，她對親生兒子同治就十分嚴厲，同治早逝，與受不了母親的嚴厲管束有很大關係，所以慈禧對她的親外甥光緒，自然也不會顯得溫柔。但戊戌以前，她還是關懷光緒的，政變後，他們母子間的關係惡化。庚子事變的逃難途中，兩人患難與共，感情也有所恢復，只是慈禧始終不忘前事，芥蒂難除，然而親情仍時有表露。
光緒與隆裕不和，慈禧為此很憂心。有一年正月裡，慈禧與光緒、隆裕等人一起打牌，光緒老是輸，心中不快。慈禧見狀，藉故離席，讓身邊太監暗示隆裕給光緒讓牌，光緒連贏幾把後，心情大好，與皇后的關係也融洽了一些。在這個細節上，慈禧也像尋常老人一樣表現了對小輩的愛心與呵護。
清朝以前的皇帝出巡時，儀仗規模浩大，沿途所有人等必須迴避行禮，否則將遭重罰。明朝的畫作，萬曆出警入蹕圖就真實再現了這種皇家出行的威儀。其實這種現象在中國以外的東方國家也普遍存在，日本古代的百姓遇到藩主儀仗時，如果沒有下跪行禮將被斬首，日本武士甚至連違規的英國人都殺，釀成了著名的「生麥事件」。而清廷帝後出行時警蹕相對寬鬆，沒有前朝那麼森嚴，擾民程度也相對較輕。據晚清見過皇家車駕的人記載：「……途遇駕過，但令回車下簾，安坐車中，俟畢始行。村農叱犢田畝，亦仍其常。」意思就是，坐車的人如果在路上遇到了皇帝出行的儀仗，只要坐回車箱裡，放下帘子，等儀仗過去後就能繼續行路，並不需要在路旁下跪；皇帝的車駕在鄉間行進時，正在田間勞作的農民可以照常幹活，哪怕大聲吆喝牛馬也不用避諱。
清朝是中國歷史上最後一個封建王朝，它雖然是由滿族建立的，其統治者卻能注意吸取歷史教訓，革除了歷朝都存在的痼疾，對皇室生活和後宮規模做了一定程度的自我約束，還是有其可取之處的。
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