《春秋》 羅光乾攝
「學而優則仕」出自《論語·子張》中的「子夏曰：仕而優則學，學而優則仕。」今天很多人強調這裡的「優」是「有餘力」的意思，不是我們大家所理解的「優秀」之意。因此，「學而優則仕」的原義就是說：你學習有餘力了，就可以去當官。然而，千百年來，在我們的文化中，在它的流傳和使用中，顯然不是這樣的。
「學而優則仕」 羅光乾攝
「學而優則仕」說的是「學」與「仕」的關係，也就是學習與做官的關係。在傳統文化中，無論是「萬般皆下品，唯有讀書高」「書中自有黃金屋，書中自有顏如玉」「朝為田舍郎，暮登天子堂」之類的「仕學」思想，還是「開科取士」的用人制度，也包括今天的「公務員考試」等等，無一不是在直白地告訴世人：「學習優秀就可以做官」。那麼，我們有沒有誤讀這句話，或者到底是誰誤讀了這句話呢？
甲骨文 羅光乾攝
夏、商、周時期，最高統治者根據宗法制原則，分封諸候、卿、大夫，受封者父死子承，或兄終弟及，世襲其職，世受其祿，委任各級官吏完全掌握在各級貴族手中。
春秋戰國時期，開始出現按軍功授爵任官，並有「客卿」、「養士」任官。
《老子》 羅光乾攝
孔子之前，「學在官府」，學生都出身官僚貴族家庭，學習和做官可以說是世襲的。孔子開設私學，提出了「有教無類」的主張，宣告讀書學習不再是貴族的專利。相傳孔子有弟子三千，其來源非常廣泛，既有顏回這樣的沒落貴族，也有子路之流的寒門之子，還有公冶長這樣的犯人……總之，他們的社會地位十分複雜。孔子出身沒落貴族，這些人追隨他，拜他為師，有的甚至同他一起周遊列國，可以說吃盡了苦頭，有人罵他是盜丘，有人貶他是孔老二，譏他是喪家犬……他們的目標無疑還是想做官。孔子說是為了實現自己的政治抱負，為了施行仁政，但是，要施政不做官行嗎？官做小了都不行！
《莊子》 羅光乾攝
到了漢朝，統治階級選拔官吏的制度有所發展，渠道更為多樣：首先，朝廷可以徵召那些博學之士；其次，官吏們也可以舉薦人才；要是沒人舉薦，你還可以毛遂自薦；實在不行，既無才又無德，還可以花錢買一個……雖然做官的門徑寬了，但是最省事最靠譜的還是那些被徵召的博學之士，如漢武帝曾用「安車蒲輪」徵聘枚乘。
《管子》 羅光乾攝
魏文帝曹丕時，創立「九品中正制」，由特定官員，按出身、品德等考核民間人才，分為九品錄用。經是好經，可惜被和尚們念歪了，造成「上品無寒門、下品無士族」的現象。不但堵塞了從民間取才，還讓士族得以把持朝廷。
《韓非子》 羅光乾攝
隋煬帝楊廣雖留下了千古罵名，但是他廢除了九品中正制，始建進士科，典定科舉制度，這可以說是中國歷史上極其重大影響極其深遠的一件大事。
自從隋代實施開科取士以來，中國歷史上的科舉制度逐步發展完善。統治者所倡導的人才觀念，就是以一級一級的考試來確定儒生們的等級。封建王權貴權宗法制度森嚴，再加上濫用《周易》所闡述的尊卑概念，在整個社會上形成了一種以考試確定的名，和隨之來取用人才的利，共同構成的學問價值觀。儒生們為了一登金榜，揚名顯萬，進而取得入仕的資格光宗耀祖，演繹了數不勝數的人間悲喜劇。科舉制於公元605年正式確立，1905年9月2日正式廢除，延續了1300年。曾產生出700多名狀元，近11萬名進士，數百萬名舉人。
《楚辭》 羅光乾攝
隋唐以後，幾乎每一位知識分子都與科舉考試有著不解之緣，從未參加過科舉考試的讀書人只是極少數。在科舉制度下，學子們的最大夢想就是應試中舉，因此，他們理想中的人生模式就是：讀書應試中舉封官。所以，中國至今仍是一個「官本位」的社會，只要當了官就會有或大或小的好處，當官是廣大學子孜孜以求的人生夢想，並由此形成了「萬般皆下品，唯有讀書高」的意識心理和習慣。
模式變化 羅光乾攝
在今天，由於時代的進步，讀書和做官之間的關係已不像古代那樣密切，「讀書做官」演變成為「讀書考試文憑好工作」這樣一個模式。同時，即使讀書獲得文憑也不能直接封官，只有再通過「公務員考試」才能真正接近做官的夢想。考試的目的無非還是優中選優，因此，又回到了「學而優則仕」的詮釋上來了。
《孟子》 羅光乾攝
縱觀幾千年的官吏任用制度，可謂林林總總，五花八門。當然，也有「不拘一格降人才」的疾呼，但是，這樣的時候，大多都是統治政權面臨風雨飄搖的時候。不信你看看晚清的左宗棠，他雖被譽為中興名臣、政治家、軍事家，但是，他在二十歲鄉試中舉後，在會試中卻屢試不第。可以說，如果沒有太平天國運動讓清王朝搖搖欲墜，哪有他官運亨通的仕途？！