華為三十多年來，面臨過多次危機，但對任正非來說，當下的問題其實不算什麼，因為他和華為高層在數年前就早有未雨綢繆，有心理準備。
回顧過去，任正非人生的「至暗時刻」應該是在2000年到2006年之間，期間有3件大事發生，一個是華為耗費數十億資金引進IBM的管理體系，一個是思科跟華為的官司，一個是華為副總裁李一男出走。
在《一江春水向東流》一文中，任正非曾心有餘悸地表示：
……反覆烙餅，把多少優秀人才烙糊了，烙跑了……這段時間的摸著石頭過河，險些被水淹死。2002年，公司差點崩潰了。IT泡沫的破滅，公司內外矛盾的交集，我卻無能為力控制這個公司，有半年時間都是噩夢，夢醒時常常哭。
管理變革和思科的官司更多是公司的層面，而李一男的出走對任正非的影響還是蠻大的，可以說是到了傷心的程度。
1、李一男是個天才少年
1970年，李一男出生於湖南，15歲考入原華中理工大學（即現華中科技大學）少年班。1992年進入華為公司實習，次年正式加入華為，然後他：兩天（有說是兩周）時間升任華為工程師、半個月升任主任工程師、半年升任中央研究部副總經理、兩年被提拔為華為公司總工程師/中央研究部總裁……
不到30歲，李一男已經升任華為副總裁。雖然任正非在華為推行的是「任人唯賢」，但李一男火箭一樣的晉升速度在業界也是非常罕見的。
非常之人必有非常之能，李一男能讓任正非破格提拔，而華為高層能夠認可，李一男的價值貢獻還是說得過去的。華為的王牌產品C&C08數字交換機的研發成功，李一男就居功至偉。
C&C08不但代表華為的研發突破，證明了華為有達到國際領先水準的技術實力，更由此走向海外，為華為走向國際化打下了基礎。更不用說C&C08還鍛鍊、培養了一批人才。
任正非用人有兩大喜好，一個是年輕人，一個是有才華的年輕人。李一男在華為如魚得水，風生水起。在李一男之前，任正非的「心頭寶」是華為元老鄭寶用，這也是個技術天才，華為的交換機最初都是由鄭寶用主導，據說他被任正非贊為「一個頂一萬個」。
一個鄭寶用，一個李一男，任正非稱之為華為的「比爾·蓋茨」，缺一不可。