太極拳是中國武術中的一個拳種，其動作具有行雲流水般的神韻瀟灑，給人以節奏美、自然美的享受，具有極高的審美和觀賞價值。它講究神形合一，內外結合，身心俱修，所以它不是單純形體運動，而是一種對思想意識、精神活動有嚴格要求的運動。太極拳的每個套路都貫穿陰陽辯證關係，具有強烈的哲學色彩。
一、太極拳的種類及特點
太極拳種類大蓋有：陳式、楊式、吳式、孫式、武式等。各式太極拳都有傳統套路，也有國家規定的競賽套路。綜合各式競賽套有二十四式簡化太極拳、四十二式太極拳、四十八式太極拳、五十六式陳式太極拳等普及全國乃之海外，傳統老架一路（七十四式）太極拳練者較為廣泛。
各類太極拳的共同特點是：心靜體松、圓轉輕靈、剛柔並濟、虛實分明、中正安舒、以意導動、神形兼備。
太極拳拳理一致，動作、功防含意是共有的。各式太極拳有各自的獨特之處及風格特點。
二、太極拳的基本動作要求 （一）太極拳的基本十三勢
掤、捋、擠、按、採、挒、肘、靠、進、退、顧、盼、定。《掤捋擠按（即：坎離震兌、四正方也）採挒肘靠（即：乾坤巽艮、四斜角也）進退顧盼定（即：金木水火土、此五行也）總而言之、曰十三勢。
（二）太極拳的基本動作要求
要想練好太極拳，首先練好基本功。身形、身法，步形、步法，手形、手法，腿法及腰功，都是最基本的動作。開始學拳，就要做到動作正確規範。
1、身形
要求虛領頂頸，含胸拔背，收服斂臀，沉肩墜肘，「尾閭中正神貫頂，勢正招圓滿身輕」。
2、步形
主要有五種步形：弓步、馬步、僕步、虛步、歇步。
3、步法
要求輕靈沉穩，虛實分明。步法主要有：上步、退步、跟步、側行步、擦地步等。註：（邁步如貓行：支撐重心的腿一定要保持平穩，「邁」步不是「跨」步）。（圓檔過度成形：重心下落，屈膝過度）。（弓步的轉換：虛實轉換輕順，要防止壓壓板）。
4、手形
手形主要有拳、掌、勾三種。拳：握拳如卷餅拳面平，掌心空。掌：五指自然分開，（陳式拳為瓦攏掌）。勾：五指捏攏，腕下垂，手心空。
5、手法
手法主要有：掤、捋、擠、按、採、挒、肘、靠八種。手法還包括掌法和拳法。掌法有：分、抱、撐、推、挑。拳法有：衝、貫、栽、搬、撩等。
6、腿法
腿法和腳法很難區分，在動作中基本上是一致的。腳腿的運用方法主要有：蹬腳、分腳、單拍腳、擺蓮腳、盤腿、裡合腿等。
7、腰功
腰在練習太極拳過程中，起到主導作用。練拳不用腰，到老藝不高。腰是指縱軸的轉動（就是肩、腰、胯協調配合），胸腰的收放，要自然掌握，以腰帶動發力，這是在演練套路時，最難掌握和最難做到身法的運用。
三、練習太極拳的總體要求、基本要領、方法技巧
（一）總體要求
1、練習太極拳要理解動作的功防含義。以意引導動作。太極拳、太極推手，對練套路，能明顯看岀一功一守、防守還擊等演練過程，在單練時同樣要有功防含義，要理解太極的辯證內涵。
2、練習太極拳要理解動作辯證關係。太極拳的套路中，處處都有一對對矛盾的雙方：動與靜、虛與實、剛與柔、蓄與發、開與合、進與退、功與防、內與外、意與力、呼與吸等。它含有豐富的哲理，要在理解的基礎上，才能在演練過程中達到動靜有度，剛柔並濟，虛實分明，蓄髮相間，內外合一。
3、練習太極拳要講究武德。古人云：「未曾習武先明德，未從學藝先學禮」，練武之人一定要講究武德。太極拳要求內外兼修，外修鍛鍊體，強身健體。內修靜心養性，道德高尚，心理健康。練武之人見面都愛行抱拳禮，抱拳禮是什麼意思呢？左掌四指表示：德、智、體、美四育，左掌母指彎曲表示永不稱大，右拳表示勇猛習武，拳掌相抱表示五湖四海，武林一家。左掌為文，右拳為武，文武兼修。大家見面先行抱拳禮，就是提示大家，練武之人先講究武德。
4、練習太極拳要做到有恆、有序、有度。要堅持長期有規律的練，循環漸進的練，適時適度的練。力爭做到：姿勢正確造型準，方法清楚牢記心，身法靈活腰為主，手眼相隨不離分，勁力順達剛柔濟，精力專注眼傳神，呼吸得法丹田氣，沉穩優美功法純。
（二）基本要領
1、靜心用意，呼吸自然。練拳要求思想集中，專心引導動作，呼吸平衡，深勻自然，不可勉強憋氣。
2、中正安舒，柔和緩慢。身體要保持舒松自然，不偏不倚，動作如行雲流水，輕柔均緩。
3、動作弧形，圓活完整。動作要呈弧形，螺旋形，轉換圓活不滯，同時以腰為軸，上下相隨，周身組成一個整體。
4、連貫協調，虛實分明。動作要連綿不斷，銜接和順，處處分清虛實，重心保持穩定。
5、輕靈沉著，剛柔相濟。每一動作都要轉換沉著，不浮僵，外柔內剛，發勁要完整，富有彈性，不可使用拙力。
（三）方法技巧
1、認真體悟松、順、味、神、形五個字的意思。
松：心靜體松，是練好太極拳的關鍵，松則柔，柔則活，活則輕，輕則靈（輕靈柔活）。松在那裡，怎樣松，（四塊放鬆，全身貫通）沉肩兩肩要松，肩不松就僵。落胯兩胯要松，胯不松要就頂。肩胯的松活，要貫穿在每一個動作之中。膝蓋、腳踝關節的松活也非常重要。松不是空，柔不是軟，剛不是僵，輕不是飄，纏不是搖，抖不是顫。
順：指勁力順達，上下相隨，內外合一，周身協調，步走順，身轉順，力發順，就是講順其自然，協調配合，手與腳、手與身、手與眼，要達到手到、腳到、身到、眼到，也就是：手眼身法步協調配合。
味：韻味，練出勁、練出味，這是達到高境界的要求。要做到、神形兼備，內外結合。
神：是心意等無形的心理品質和氣質（心領神會的味）。
形：是手、眼、身法、步有形的動作特點（就是身上的勁）。
2、練習太極拳的「五字訣」是指：靜、輕、慢、切、恆，這五個方面的要求是相互制約、相輔相成的。在練太極拳時，只能並存，不能偏廢。
靜：思想要高度集中，不能存有雜念。但是人的思維是複雜的，要使中樞神經高度集中，處於單一的興奮狀態，實在不易。那麼，怎樣才能使思想集中呢？最簡單的方法就是：把注意力集中在如何使自己的動作儘量做得正確，動中求靜，這樣比較容易見效。久而久之，就能達到「由招熟而漸悟懂勁，由懂勁而階及神明」的境界。
輕：太極拳中的「輕」，不能用單純不用力來解釋，輕是相對於重而言的，《太極經》中說：「左重則右虛」，輕就是不能用「爆發力」，其次是避免雙重。輕也可作「柔」，來解釋，「極柔軟然後極堅剛」，就是說明輕的靈活性。輕也不是鬆懈，鬆懈和爆發力，均為太極拳大忌。輕是有力不用，所以說，「似松非松，將展未展」為太極勁。太極拳的動作，手眼、身法、步法都介於有力無力之間，呈現將展未展之勢，虛實宜分清楚，方能構成「太極勁」。懂得這個勁，則是練太極拳的高級階段。只有在長期鍛鍊中，默識揣摩，才能隨心所欲。
慢：練太極拳要慢，但不是停頓，慢是相對快而言，慢的原則是要求「貫穿」，不能有斷續。《太極經》中說：「動急則急應，動緩則緩隨」。所以在練太極拳時，要求動作前後銜接。所謂「往復須有摺疊，進退須有轉換」。使整套動作連綿不斷，節節貫穿，動作之間不能有意拖延。一般來說，一套拳（指傳統的老架太極拳），大約應控制在25一30分鐘之間為宜。鍛鍊有素的人，每次打完整套拳的時間，基本相同，這就是有功夫的具體表現。
切：就是認真的意思，練太極拳要切切實實，扎紮實實地下功夫，萬不可草率行事。無論那個招式，哪個動作，都要做到準確到位，虛實要分清楚，動作避免欠缺，立身要中正安舒。達到「邁步如貓行，運動如抽絲」。切的另一個意思是講究，練後要回憶，哪個拳式練錯了，以後在練拳時更正，這就是切磋、琢磨的功夫，如此能堅持下功夫去練，進步一定很快。
恆：它有雙重的含義，就是「定時、定量」。首先是持之以恆，無論是嚴寒酷暑都不能間斷。其次是定量，根據個人的身體素質和時間，來制定相應的時間和運動量，根據時間和運動量，均需逐步加強，才能逐漸提高自已的技術水平。
四、練習太極拳的五個階段
練太極拳是一個系統工程，要有方法、有步驟的分段進行練習。一般需要經過五個階段。
1、第一階段：熟練套路，明確姿勢
「套路」是指太極拳的整套架勢，練套路要注意方向正確，路線清楚，結構嚴謹，姿勢端正，動作規範。這個階段要注意兩點： （1）排除內外一切幹擾，全身放鬆，精神集中，做到：動寓靜之內，靜寓動之中。
（2）注重身法，運行方位、角度、路線、順序必須絕對正確。姿勢、動作儘量符合標準要求。方法是：從頭至腳，一招一勢反覆進行糾正和練習。如果每天練十遍，一般情況下，二個月左右就可以達到熟練。
2、第二階段：調整身體，周身放鬆
將身體調整到利於放鬆的程度，從意念到胸、背、肘、腹、腰、胯、肩、臂、腿、膝等全身各部位皆要放鬆。調整身法，「身法」是指練拳時對全身各部位要求的原則。「身法」要正確，全身放鬆，自然下沉，重心下沉，氣下沉，腳底就會生根。方法是：除練習套路外，站無極樁（練拳要從無極開始，陰陽開合認真求，不入無極圈，難成太極圖）。
3、第三階段：疏通經絡，引動內氣
經絡遍布周身，內聯五臟六腑，外系肌表，是調節機體和內氣運行的通道。
通過感覺器官，溝通人體下上表裡，遍布全身。根據各種變化而體現它的存在。以氣運形，一氣貫通，使經絡暢通。這一階段，必須注意、意念引導，在大腦意識的指揮下，以意運形，使內氣節節貫穿。方法是：形體氣息如有不順，要調身法，以身體舒服為準。外形儘量與內氣意識保持一致，這樣練一段時間，內氣就會自然暢通，而達到周身協調相隨，內氣會按拳勢要求產生有規律的鼓蕩，而一氣貫通，除掉僵勁、拙力。
4、第四階段：形氣結合，如環無端
「形」指形體，「氣」指內氣。要求：每招每勢都要注意引氣，以氣運身，順其自然，推運外形，使內氣周而復始，如環無端地在體內運行，外形在內氣的摧動下，起落旋轉，無不順其自然。這一段要注意意念與形體姿勢的結合，也就是心到、意到、氣到、形到，使內氣一氣貫通。同時，應當理解全身整體與局部的表現關係，調整局部姿勢時，務必注意整體的調整，從而達到意氣合一。這一階段會出現肌膚發脹、手指發麻、足根發重、丹田發沉之感。
5、第五階段：周身相隨，內外一致
意思是指全身形成一個完整的運動體系。在前一段如身、手、內、外產生矛盾，可以用調整身法的辦法來解決，使姿勢順隨、內氣貫通。而這一階段，就不允許用調整身法的方法去解決。這一階段，要求周身相隨，以內氣摧外形，氣不到，外形寂然不動。氣一到，外形隨氣而動。每招每勢，氣由發起，內走五臟百骸，外形肌膚毫毛，運行周身而復歸丹田，纏繞往來，圓活自如，此段開始除堅持練架式套路外，可以結合練習推手，從而體合粘連黏隨，捧、捋、擠、按的勁別，驗證拳勢運動的正確與否，使之做到不假思索，不犯疑意，不期而然，內外一致，周身相隨，完全掌握太極拳的要求和運動規律。通過這一階段的練習，已經有了自我糾正的能力，可以脫離老師的指導，不走彎路，繼續深入研究，就可以逐步進入神明境界。也可以把這五個階段簡略的概括為五個字，就是學、煉、修、悟、明。一是學拳：現代各式太極拳的套路都很多，要想學好一個套路，必須扎紮實實，一招一式的去學習，這個階段是比葫蘆畫瓢學會套路的第一步，對初學者非常重要；入門階段是由「生疏」達到「連貫」。二是練拳：在熟悉一個套路的基礎上，接下來就需要自己去苦練，俗話說「功夫是練出來的」，「拳打萬遍自然精」，業精於勤就是這個道理。初級階段目的是由「連貫」達到「熟練」。三是修拳：學拳容易改拳難，所以練拳一定要按照標準化、規範化進行練。要把動作的開合、伸縮、起落和呼吸結合起來，讓丹田、腰脊發出的力達四梢。嚴於律己細節糾錯，遵道勤修。切記動作不標準，勁路不暢通。因而要注重修拳。真正達到由「招熟」升華到「懂勁」。四是悟拳：在練拳明理、音樂相伴過程中找感覺；招招式式以腰為軸，節節貫穿感覺舒展；貴在認識自我，意引體動剛柔相濟；內外合一身心感悟；量力而行日有所增。五是明拳：也就是「神明」階段，隨心所欲身心合一；進入了太極拳的最高層次。一套拳不僅從外表外形上打的舒展、完美、漂亮，而且從內心、內勁、呼吸上暢通舒適，輕鬆自然一氣呵成，使人體味到如春風楊柳、行雲流水，心曠神怡享受無限。
以上五個階段，在實際練習過程中，分界線並不十分明顯，而且每個階段需要的時間，也因人而異。過去講「太極十年不岀門」，可能有些誇張，然而由於過去人們的體質普遍較差，信息量少，又加封建保守意識嚴重，學習太極拳要想達到高層次、高水平，要經過一段慢長的時間。現在時代不同了，各門派的太極拳老師，大多拋棄了過去的封建思想，紛紛推岀了多種太極拳書籍、報刊和音像資料，並且各地太極拳團體舉辦的活動越來越多，人們可以通過多種渠道獲得大量信息。因此，本所說的五個階段，是完全可以通過三至五年艱苦鍛鍊來實現的。
文章是根據本人十多年練（太極）的一點體會而言，並不一定完全正確，僅供愛好者參考。下次以視頻的方式講解（第二回）《二十四式簡化太極拳》動作及要求。