簡單來說，成服也就是穿孝、戴孝。舊時的穿孝、誠孝必須嚴格遵守有關禮制，不允許有所差錯，所以叫「遵禮成服」。
成服最基本的「禮」，即傳統的所謂五服制度。「五服」之制是我國在周秦時代就基本定型的喪服制度。這種制度不僅見於喪葬，也是親族關係遠近親疏的標誌，與禮儀規制或實際的權利、義務關係多有聯繫。就喪禮而言，它規定了何種關係應該屬哪一服，這一服應該穿什麼樣的喪服，服喪多長時間;相反，見到所著喪服，也就能知道服喪者與死者之間關係的遠近親疏，並且大略推知服喪人相互間的關係。
五服不僅標明了親族內部的人際關係，也規定這些人之間的權利義務關係。假如與死者的關係是父子或父女（未嫁）關係，屬五服的「斬衰」，那就要穿最粗的麻布做的毛邊孝服，服喪三年，同時也有繼承死者遺產的權利;假如死者是已嫁的姑姑，相互間的關係為「大功」，那就穿熟麻布做的鎖邊孝服。當然，禮儀規定的不同關係間親族成員相互應有的態度、作為。並不那麼簡單，而是複雜多變、細緻入微的，比如姨表親、舅表親同屬五服中的「細麻」，但俗語又有「姑舅親輩輩親，姨表親當輩親」的說法，說明二者又有一定的差別。
什麼關係的人穿什麼樣的孝服，而「分配」孝服也有一定的禮節。一般的關係，家主送上即可，而特殊的關係如人主、四門親家等，雖說孝不重，但卻要由孝子跪叩呈上。在這種禮節中，起決定作用的不是關係的遠近親疏，而是尊卑等。如果這些禮節沒有做到，把尊卑、先後、親疏的關係搞錯，就可能出現爭吵。孝服遮體的多寡（民間叫「經重」）和五服制度相關。若是斬衰一服的，即父子、父女（未嫁）關係，孝要從頭到腳一片白，衣服不鎖邊，腰扎麻繩，即所謂「披麻帶孝」。如果雙親中有一人健在，則鞋後跟處不用白布包嚴。此外的幾服各依其制。有的只戴孝帽子，卻無孝服。孫、重孫除孝服外還有些特別的標誌，如孫子、孫女孝衣肩頭釘一塊紅布，重孫釘兩塊；如果亡人是外祖父母，則釘藍布。
總之，頗具禮儀意義的成服不僅讓孝子們都穿上了孝服，並且也明確了多重關係，並且影響著其後的埋葬儀俗。