由於方方面面的原因，現在我們對尼安德特人、智人有著極大的熱情，但其實無論是在博物館還是在教科書上，我們按照順序都會先看到直立人。直立人（homo erectus），顧名思義，就是直立行走的人，起初命名時就是為了凸顯其「能夠直立行走」的身體特徵，我們常說的「猿人」，指的就是直立人。
直立行走在從猿到人的變化中意義非凡，從四腳著地到兩足行走，直立人的身體發生了哪些變化？直立人從哪兒來又去了哪裡呢？現代人和他們長得像嗎？
雙腿站起來，雙腳邁出去
直立行走可以說是人類最主要的特徵之一，它會給身體帶來巨大的變化。最直接的是腿部的變化，腿部和腳部承受了更多的壓力，腳部跗骨作為全身重量的主要支撐部位，變得粗大，甚至佔到了腳長的一半，足弓也變得更高，使其能夠像彈簧一樣，有效地緩衝行走時身體施加的力量。
骨盆的形態也隨著直立發生變化，由於擔負著承重功能，髂骨開始向兩翼生長，腰椎部分向前凸出，骨盆的靈活性大大減弱，尤其對於女性來說，生產成為一項痛苦的事。隨著直立行走，被解放出來的雙手可以進行採摘、挖掘、捏握；直立也讓頭頸部位置發生變化，直立人也就從「低頭族」變得抬頭挺胸了。
直立人掌握了直立行走的技能，並從非洲向全球範圍的擴張，這可能是人科成員首次走入了非洲以外的地方。
直立人從哪兒來，去哪兒了？
準確地說，直立人並非第一個直立行走的人科成員，在他們之前的能人和匠人就已經能夠直立行走了。
來源——能人和匠人都源自非洲，能人生活在大約210萬年前到175萬年前，匠人生活在大約180萬年前到130萬年前。在大約190萬年前，能人中演化出了匠人，匠人就是直立人的祖先。匠人中有人離開了非洲，有人留在了非洲，走上了不同的演化道路，成為了海德堡人為代表的歐洲直立人，毛裡坦猿人為代表的非洲直立人，如爪哇猿人、北京猿人為代表的亞洲直立人。
去向——最簡單的說法是直立人於大約3萬年前滅絕了，但是他們並非憑空消失的，這就涉及到了直立人與智人的關係。
我們最熟悉的說法當屬人類「單地起源說」，主要是依靠基因證據，根據Y染色體分析認為現代人起源於非洲；「多地進化說」根據各地發現的人類化石及遺蹟判定，不同地區的現代人由當地的直立人演化而來。
「單地起源說」和「多地進化說」對直立人去哪兒了這個問題很重要，但是關於「單地起源說」和「多地進化說」的爭論始終沒有絕對答案，任何一方用「絕對」二字，都會引起另一方的質疑。這也就使得直立人去向有了兩種說法。
根據「單地起源說」，現代人類的祖先為智人，智人於22萬年前走出非洲，隨著擴張滅掉了分布在各地的「遠親」，包括歐洲的尼安德特人、亞洲的直立人等等，同時一些直立人在智人還未到來前就已經滅絕了，所以智人成功地活了下來，且活到了今天，直立人消失在了歷史長河中。
根據「多地進化說」，直立人在各地完成了到智人的演變，也就成了各地現代人的「祖先」。兩種說法中，前者是主流，也就是說直立人滅絕了，起源於非洲的智人是現代人的祖先。
直立人長啥樣？
從骨骼化石看，直立人的長相有著相同點：眉骨粗壯、顴骨又寬又大、面部扁平。
具體來說，直立人的平均身高為1.6米，體重60公斤，他們的頭骨低平，骨壁可以達到10毫米左右，幾乎是現代人的一倍，枕骨更厚。眼眶上方的眉骨十分突出，像屋簷一樣。
隨著肉食，直立人的前側牙齒變小，臉的下半部分也隨之變尖變小。除此之外，他們的腦容量達到800毫升到1200毫升，但是語言能力還比較差。
現在發現的直立人化石很多，從這些骨骼化石以及復原像中，我們能一窺他們的長相。