人性為何？古今中外眾說紛紜，莫衷一是。西方宗教認為，上帝創造世界萬物，上帝看著所造之人是好的，人是完善的。然而，人類始祖違背了上帝的話語，背離了上帝，從而切斷了和上帝之間的原始臍帶。失去了和上帝之間直接交通的人類，開始了漫長的罪惡之路，同時伴隨自我救贖之路，由此展開了人類的歷史。基於宗教文化的原罪觀，西方主流認同性惡論。中國古代對於人性，有性惡論，也有性無善惡論和善惡兼有之論。然而代表中國主流文化的儒家，則自孟子始，一直主張性善論。
基於倫理道德之上的善惡價值判斷，是以人類自身為中心，判斷善惡，是社會性的、第二性的，而非第一性的、自然性的善惡之判斷。例如，肉食性動物捕食其他動物，說明動物本性就是利己，就是惡。然而，若食肉性動物不去捕食，維持自己和群類的生命的延續，則肉食性動物會相繼滅亡。如此草食性動物泛濫，帶來的生態破壞，最終會是整個自然的毀滅。如此，肉食性動物的捕食，維持了生態平衡和大自然的生生不息，豈不是大大的善。兩種情況下，得出截然相反的結論，這豈不是自相矛盾。所以我們將不採用倫理的善惡價值觀，去判斷動物和人類本性的善惡，而是從自然性出發，拋開人類的中心主義的有色眼光。從自然性出發，判斷動物本性的善惡，就要從動物自身出發。動物的行為出自本性或本能，動物的行為就是善，如此，大自然的所有創造和造化都是善。所以自然界中沒有惡的存在，也無所謂善了。那麼人之發於本性的行為，也都是善了。
『』人皆有不忍人之心。……今人乍見孺子將入於井，皆有怵惕惻隱之心，非所以內交於孺子之父母也，非所以要譽於鄉黨朋友也，非惡其聲而然也。」（《公孫丑》上）人「乍見」孺子入井，隨見而生怵惕惻隱之心，自發直行去救孺子。這是人的第一反應，這時根本沒有摻雜任何的思維和利害關係，是下意識的自然而然的反應，所以是本性之自發，「此非所以內交於孺子之父母也，非所以要譽於鄉黨朋友也，非惡其生而然也」。若稍微遲疑，為了內交於孺子之父母、要譽於鄉黨朋友或惡其聲而然，就為了利害關係去行，這就已經不是人的第一反應了。孟子由是發明本心。
所謂本心，本性感物之自發直行也。「由是觀之，無惻隱之心，非人也；無羞惡之心，非人也；無辭讓之心，非人也；無是非之心，非人也。」人皆有惻隱、羞惡、辭讓、是非之心，四端是本性感物之自然之自發直行，見父自然能孝，見兄自然能悌，見德者自然生敬，當惻隱時自惻隱，當羞惡時自羞惡。由是可見本性感物遂通，自發自中自正，自在自主，既見全誠之性。全誠者，本性自我實現之自在也。自在自主之所以然者，性也，主也。
孟子說，「由仁義行，非行仁義也。」（《離婁》下）由仁義行，全誠之性自然實現為仁義，如果我們為了做好事而去行仁義，這還是把仁義看作本性之外的東西，而沒有能把仁義融為生命本身，所以「仁義禮智，非由外鑠我也，我固有之也。」