這是一件美國歷史上的真實事件。
事件發生在1846年至1847年間，正值美國轟轟烈烈的西部拓荒時期。為了獲取更為豐富的資源，找到更肥沃的土地。很多美國人拖家帶口，趕著牛車，載著一輩子的所有積蓄，浩浩蕩蕩地沿著固定的西進路線，翻過內華達山，到達加州。
唐納大隊就是這些西部遷徙人流中的一群人。他們計劃在1846年春季出發，利用半年的時間，趕在冬季大雪封山時，翻過內華達山，走完近3000公裡的路程，到達加利福利亞。
這群人由好幾個家庭組成，共80多人。大家推選年長且隨和的唐納兄弟為隊長，希望他能帶領大家順利抵達目的地。
但是，他們當中的很多人最終都沒能抵達加州。那麼，這群人在途中，究竟經歷了什麼呢？
一、錯誤地選擇了路線。
唐納大隊出發前，有兩條路線可以選擇。一條是大部隊行進的比較成熟的常規線路，可以在9月初到達內華達山腳。但其中部分隊員認為，這條路太繞，建議選擇一個名叫黑斯廷斯的探險者提供的新路，可以可節約300公裡。而且，黑斯廷斯保證，會在途中接應他們一起前進。
通過商議，大家決定抄近路。但是在到達和黑斯廷斯約定的匯合地點時，卻沒有發現他的身影。只收到黑斯廷斯留下的一張便條，告訴唐納他會一路留下標記，鼓勵眾人繼續前進。
如果此時唐納大隊改變路線，回到老路上，或許能抓住最後一線生機。但他們放棄了，這時已經到了8月初。
二、歷經艱辛，重回老路。
唐納大隊沿著新路出發後不久，就發現他們幾乎無路可行。路上荊棘叢生，怪石嶙峋，他們幾乎是拿著斧子，劈開了一條道路。
在碰到陡峭的山崖時，隊員們往往要十幾個人，才能把笨重的牛車抬過去。但固執的隊員們，仍然選擇相信黑斯廷斯，在新路上緩慢地前進著。在耗費了半個月後，這夥人只前進了50公裡。
在橫穿荒涼的沙漠時，唐納大隊損失慘重。渴死和跑丟的牛，達到30多頭。隨車攜帶的給養，也被迫丟棄了一半。6個體弱之人，命喪荒漠。
終於，在9月底的時候，他們總算走完了這條所謂的「近路」，重新回到了老路上。可是，這耗費了他們將近一個月的時間。更要命的是，浪費的食物遠遠超過了預期。
現在，他們唯一的辦法，就是加快速度，趕在雪季來臨前，翻過內華達山。可是，等到他們心急火燎地趕到內華達山腳下時，時間已經來到了10月底。整個西遷隊伍中，他們是唯一還在山腳下的。
三、被困內華達雪山下。
10月30日，當唐納大隊終於抵達山下時，天空已經大雪飄飄，山下的積雪厚達數寸。他們明白，今年的雪季提前了。
但唐納大隊並未放棄希望，果斷地組織眾人嘗試了兩次攀越。在第二次爬到了離山頂5公裡處的一個湖泊邊時，遭遇了罕見的暴風雪。近兩米厚的雪，讓他們再也無法前進半步。只好就地搭建木棚，躲避風雪。
四、食物耗盡，慘劇發生。
隨著攜帶的食物消耗殆盡，唐納大隊的隊員們陷入了絕境。他們殺掉了僅有的牛和狗，但很快就被吃光了。時間已經到了11月底，這時，唯一的方法就是派人前去搬救兵，其餘人原地待援。
一支由15個人組成的隊伍出發了，他們只帶了6天的食物。但當這組人艱難跋涉了10天後，仍然沒能翻過內華達山，他們迷路了。
食物已經全部耗盡，虛弱的隊員們饑寒交迫，絕望的情緒蔓延開來。如果沒有食物，他們絕對挺不過2天。
這時，有隊員提出一個匪夷所思的建議——吃人。
但是，第一個成為食物的人該是誰呢？有人又接著提議，抽籤決定。但這個建議，遭到一致的強烈反對，一是沒有人願意抽，二是不幸抽到籤的人怎麼個死法呢？自殺？抑或被大家打死？
最終，大家默契地達成了一致意見，誰先死去，誰就成為活著隊員的食物。
就這樣，慘劇發生了，他們陸續吃掉了最初凍死餓死的幾個人。
但到後來，一連好幾天都沒人死去。大家把目光盯在了兩個印第安下人的身上。兩個印第安人似乎有所察覺，逃離了隊伍，後來還是凍死在了雪地裡，被眾人分食了。
當這夥人最終翻過內華達大雪山，找到一個印第安人村莊時，已經過去了整整33天。而15個人的隊伍，只有兩個男人和全部5個女人活了下來，其餘的人，都不幸成了同伴的食物。
（悲慘的境遇，圖取其意）
五、三次艱難救援。
逃出的幾個人來到了薩特堡，向人們報告了唐納大隊的悲慘境遇。於是，當地善良的人們陸續組織了3次救援。
當第一批救援隊翻過雪山，來到唐納隊員搭建窩鵬的湖邊時，已經找不到當初的窩棚，在四處尋找並大聲呼喊後，留守的人終於從雪洞中鑽了出來，原來大雪已經把窩棚完全淹沒了。
救援活動分3次進行，共持續了兩個月。令人痛心的是，在救援期間，由於食物供給不上，又發生了分食同伴屍體的現象。
最終，唐納大隊的87名隊員中，被成功救出的人只有48人，39人死掉，其中大多數成了同伴的食物，包括唐納兄弟和他們的家人。
一位倖存者後來去世時，留給家人的臨終遺言是：「不管前方的路有多遙遠，永遠都不要抄捷徑。」
（參考資料：《唐納大隊》）