日本航空自衛隊日前接收了機號89-8707和89-8708的F-35A，這標誌著日本擁有的F-35A戰機數量已經達到6架。作為自衛隊最新一代的戰鬥機，F-35A在提升了日本航空作戰能力的同時，也不可避免地帶來了一些新的衝擊。
在F-35A的裝備問題上，日本航空自衛隊有著較為長期的計劃，其中2012和2014年各訂購4機、2013年訂購2機、2015到2018年各訂購6機，總計訂購34架。從訂購數量來看，日本航空自衛隊換裝F-35A的速度比較緩慢。造成這種情況的原因，一方面是日本國防開支有限、每年度用於戰鬥機更新的費用較少，另一方面是日本開始組裝生產F-35A時間不久，再考慮到美國向日本提供零件的速度可能產生的影響，這一裝備速度並不奇怪。
日本引進F-35A戰鬥機的首要目的在於替換F-4EJ。作為一種設計於上世紀50年代的戰鬥機，目前的F-4EJ在性能上早已落伍，機體壽命也已經消耗殆盡。由於F-15J和F-2早已停產，而這兩款戰機作為第四代戰鬥機，即便復產目前也不算先進。因此在F-35A成為唯一能夠獲取的第五代戰鬥機後，使用F-35A替換F-4EJ幾乎是唯一可行的方案。而這一機型的引入，也使日本成為亞洲第二個擁有第五代戰鬥機的國家。
F-35A的空戰能力曾一度被外界詬病，特別是美國空軍的F-35A在與F-16D進行模擬空戰落敗後，該機更被質疑空戰能力不如F-16等第四代戰鬥機。而日本購買的第一批F-35A，也因不具備AIM-9X近距空空飛彈的使用能力而被認為性能低劣。然而需要注意的是，F-35A的空戰能力相較於蘇-27、F-15等第四代戰鬥機事實上至少不落下風，換言之目前F-35A可以確定是日本航空自衛隊空戰能力最強的戰機。另一方面，F-4EJ近年來主要任務已經轉向對地對海攻擊，F-35A取代F-4EJ後可能也會偏向攻擊任務，這也符合該機設計上的定位。
目前，日本航空自衛隊的戰鬥機面臨更新上的問題。早期生產的F-15J已經十分老化，不僅性能落後而且十分不安全，進行升級維護並不經濟；F-2系列數量不足，目前來說與新一代戰機相比也不具有先進性，因此航空自衛隊已經打算用新一代戰機取代F-2。F-35A在技術上雖然領先F-2一代，但由於該機屬於中型戰鬥機、設計上不完全符合替換F-2的新型戰機的需求，因此日本打算用一種新型戰鬥機作為F-2的後代機，這與F-35A的定位可能出現衝突。
對於日本來說，F-35A可能是一柄雙刃劍。一方面，該機的列裝切實提升了航空自衛隊的作戰能力，並實現了在新一代主戰裝備上與美軍接軌，無論是獨立執行任務還是與美軍協同行動都會更加便利；同時，由於日本在組裝生產F-35A時要求美方提供部分技術，這或許能夠提升日本的作戰飛機研發能力。但另一方面，「萬金油」式的F-35A對於航空自衛隊來說並不一定是最優選擇，或者說難以完全挑起下一代主戰機型的重擔。而由於F-35A的裝備，日本在新型戰鬥機方面的投入或許會減少，這反而會削弱航空自衛隊的總體作戰能力。日本的F-35A究竟會成為「香餑餑」還是「燙手山芋」，或許要到航空自衛隊全面更新戰鬥機裝備時才會揭曉。