《史記·卷五·秦本紀第五》是這樣記載秦莊襄王的一生的：
莊襄王元年，大赦罪人，修先王功臣，施德厚骨肉而布惠於民。東周君與諸侯謀秦，秦使相國呂不韋誅之，盡入其國。秦不絕其祀，以陽人地賜周君，奉其祭祀。使蒙驁伐韓，韓獻成皋、鞏。秦界至大梁，初置三川郡。二年，使蒙驁攻趙，定太原。三年，蒙驁攻魏高都、汲，拔之。攻趙榆次、新城、狼孟，取三十七城。四月日食。王齕攻上黨。初置太原郡。魏將無忌率五國兵擊秦，秦卻於河外。蒙驁敗，解而去。五月丙午，莊襄王卒，子政立，是為秦始皇帝。
《史記·呂不韋列傳》：「呂不韋賈邯鄲，見（子楚）而憐之，曰：『此奇貨可居。』」在戰國時期，呂不韋早年經商於陽翟（今河南省禹州市一帶），扶植秦國質子異人回國即位，成為秦莊襄王，拜為相國，封文信侯，食邑河南洛陽十萬戶。
秦昭襄王晚年，秦國屢次伐趙，而異人作為秦國質子，其遭遇可想而知。史書記載「秦數攻趙，趙不甚禮子楚（子楚為異人後改名）」，異人在趙國車馬、日常財用都不富足。
其時，在趙國為「質子」的不僅僅是異人，而趙國獨不「禮子楚」，使異人生活困窘，又迫於趙國貴族和其他諸侯國「質子」嘲笑，生活很不得意。而命運之神對待異人似乎不薄，此時他遇見一人，以己之力，苦心經營，終於改變了他的命運。
陽翟巨賈呂不韋來邯鄲經商，偶遇生活正不得意的異人，見異人居於困窘之境而不失氣度，心生憐才之意，說：「此奇貨可居。」事實上，呂不韋並不是一個簡單的商人，他的商業敏銳度是非常強的。偶遇秦質子異人後，他突然就嗅到了其中付出與回報的巨大差距，產生了棄商從政之意，但因所做決定可能決定生死，他並沒有貿然去見異人，而是回家與父親徹談了一次。
呂不韋向父親詢問，耕田、買賣珠寶、國家立主都分別可收穫多少利，而他的父親回答他，分別是「十倍」、「百倍」和「無數」，然後呂不韋做了決定，他對父親說：「如今費盡力氣侍弄田地，讓田地儘量產出，也無法達到豐衣足食，如果建國立君，恩澤可以獨立於世，我願意去做這件事。」在做了一系列準備後，呂不韋到邯鄲拜訪異人。
呂不韋見到異人後，開門見山對異人說：「我能光大你的門庭。」異人笑著回答：「你還是先光大自己的門庭，然後再說我的門庭吧！」從這簡單的對答中也可以看出異人確實有王者之風，雖處於困窘之境，卻不卑怯，仍能幽默地回答看似無禮的建議。
然而待呂不韋不慌不忙，不卑不亢地說出第二句話時，異人已然明白他說的是什麼了。
呂不韋說：「你不知道，我的門庭要等待你的門庭光大後才會光大。」一人馬上與呂不韋深談。
呂不韋與異人分析了他的形勢與立為國君的可能性：「秦王年紀已老，安國君被選為太子，我聽說安國君非常寵幸華陽夫人，而華陽夫人沒有子嗣，在立子嗣這方面華陽夫人有非常大的決定權。如今您的兄弟有20 多人，你又居中，不得寵，作為『質子』平衡各諸侯，即使大王薨，安國君立為王，你又不是長子，又沒有辦法像其他諸子一樣早晚侍奉於前，爭得太子之位的機率微乎其微。」
異人深以為然，問呂不韋：「您認為該怎麼辦呢？」呂不韋回答：「你如今貧困，客居於邯鄲，沒有什麼可以拿出來結交賓客的。不韋雖然地位低下，但願以千金為你西遊，遊說於安國君及華陽夫人，立你為嗣。」異人聽了這樣的話頓首而拜，說：「如果事情像您說的那樣，得到秦國後定與你共享天下。」
01趙國為質
秦莊襄王本名異人，後改名子楚，生母為夏姬。
秦孝文王嬴柱姬妾成群，光兒子就有二十多個。而嬴異人排行不上不下，再加上生母夏姬不得寵，所以他一直沒有得到父親的重視，甚至還被送去與秦國有世仇的趙國當人質。
戰國時期，各諸侯國之間互相交換質子早已屢見不鮮，秦昭襄王繼位前曾在燕國為質，而策劃荊軻刺秦王的燕太子丹則先後在趙國和秦國為質。
嬴異人在趙國為質期間，秦昭襄王屢屢發兵攻打趙國，我們可以想見嬴異人在趙國的日子自然不會好過。據《史記》記載，他在邯鄲時不僅沒有人身自由，日常生活也很拮据。
或許當時秦異人曾不止一次懷疑過人生，因為身為秦王孫的他，在秦國時爺爺不疼爹爹不愛，到了趙國還因為自己的身份遭人冷眼。
02立為嗣子
衛國大商人呂不韋在邯鄲做生意，知道了異人的情況，認為他「奇貨可居」，決定進行一次政治賭博，於是就去見異人遊說：「我可以光大你的門庭。」異人回笑說：「你還是先光大你自己的門庭，然後再來光大我的門庭吧！」
呂不韋說：「你是不知道的，我的門庭是要等到你的門庭光大之後才能光大。」異人明白呂不韋說話的含義，就引呂不韋與他坐談，談的內容非常深入，兩人達成了政治同盟，異人許諾如果計劃成功，將以分國作為答謝。
呂不韋於是拿出五百金送給異人，作為日常生活和結交賓客之用；又拿出五百金買珍奇玩物，自己帶著東西去秦國遊說，先拜見華陽夫人的弟弟陽泉君和姐姐，把帶來的東西統統獻給華陽夫人。順便談及異人聰明賢能，所結交的諸侯賓客，遍及天下，常常說「我一人把夫人看成親母一般，日夜哭泣思念太子和夫人」。
華陽夫人非常高興。呂不韋乘機又讓華陽夫人的姐姐勸說華陽夫人認異人為養子。華陽夫人就趁安國君方便的時候，委婉地談到在趙國做人質的異人非常有才能，來往的人都稱讚他。
接著就哭著說：「我有幸能填充後宮，但非常遺憾的是沒有兒子，我希望能立異人為繼承人，以便我日後有個依靠。」安國君答應了，就和夫人刻下玉符，決定立異人為繼承人，安國君和華陽夫人賜送厚禮給異人，並請呂不韋當他的老師，因此異人的名聲在諸侯中越來越大。
秦昭襄王五十年，秦國派大將王齮率師圍攻趙國都城邯鄲，作為報復，趙孝成王想殺死異人洩憤。異人與呂不韋密謀，拿出六百斤金賄賂守城官吏逃出趙國，通過出徵的秦軍返回秦國 。
因為華陽夫人是楚國人，呂不韋事先叫回國後的異人穿楚國服裝面見夫人。華陽夫人果然大為感動，正式收異人為義子，並改名子楚。
趙國想殺子楚的妻子和兒子，因為子楚的夫人是趙國富豪人家的女兒，被隱藏起來，母子二人得以活命。
秦昭襄王五十六年（前251年），昭襄王去世，太子安國君繼位為王，是為秦孝文王，華陽夫人為王后，子楚為太子，趙國護送子楚的夫人和兒子嬴政回到秦國。
03繼承王位
秦孝文王元年（前250年），孝文王正式即位三天後，突然暴薨，子楚即位，是為秦莊襄王。
秦莊襄王繼位後，下令大赦天下，按功表彰先王功臣，優待宗族親屬，布施於民。並尊生母夏姬為夏太后，養母華陽夫人為華陽太后，任命呂不韋為相邦，封文信侯。
公元前250年，秦孝文王死，子楚繼位，即莊襄王，華陽夫人尊為華陽太后，子楚親生母夏姬尊為夏太后，以呂不韋為相國，封為文信侯，食洛陽10萬戶，有家僮萬人。
04攻滅東周
秦莊襄王元年（前249年），東周文公與諸侯密謀攻打秦國，秦莊襄王獲悉，命呂不韋率軍攻滅東周國，遷東周公於陽人聚（今河南省臨汝縣西）。
秦昭襄王發兵滅掉周王赧，掛名的周天子已不存在，只遺留下一個位於鞏的東周君東周君又稱周公，雖不稱天子，但總還是周王室的血脈與殘餘。
而秦國一年之中連喪二主，政權也就在一年之內兩次更迭兩次轉移。
東周君覺得報仇雪恨的機會來了，立即親自出馬聯絡六國，籌劃重組「合縱」、聯合討秦事宜。
秦國探得這一消息，這對躊躇滿志的相國呂不韋來說，無疑於為他提供了一個建功立業、穩固根基的絕妙良機。此時伐周，藉口都不用，只管發兵打過去就是了。於是，呂不韋決定領兵親徵東周。
莊襄王一聽呂不韋要率軍徵伐東周，心裡著實吃了一驚。
呂不韋雖然經商有術，謀略過人，可從來就沒有上過戰場，壓根兒就不懂什麼布陣、衝擊、戰術之類，他能擔當得了領軍的重任嗎？
呂不韋卻胸有成竹地說道:「衝鋒陷陣有士兵，布陣攻略有武將，我只須胸中有一盤棋，正確決策就行了。以我大秦威武之師，對付區區弱小東周，不過小菜一碟而已。大王請勿擔憂！」
莊襄王又問:「要是東方六國派出精兵勇將，聯手護周，奈之若何？」
呂不韋道:「還沒等到他們有所行動，我早就拿下那塊彈丸之地了。再說，想那六國強盛之時，全力合縱也奈何我大秦不得，何況今日他們已然羸弱，各國還自顧不暇呢？」
於是，莊襄王也就釋然了。他拜呂不韋為大將，率精兵10萬伐周。
在東渡黃河時，發布了一篇慷慨激昂的戰鬥檄文，談西周之顯赫，數東周之不義，言國運之輪轉，警告六國不要輕舉妄動，爭取民眾的同情與支持……文一下，六國沒有一個出頭露面，哪怕是口頭聲援也不曾有過。
大軍踏上東周國土，竟沒有遇到半點抵抗，直達國都鞏城，周公打開城門自縛而降。
於是，他又頒布軍令:「繼續前進，佔領東周所有城池。」河南、洛陽、谷城、平陰、偃師、緱氏等東周的所有城池很快就全部囊括在秦國的版圖之中。
最後呂不韋班師回朝，當威武雄壯的秦軍凱旋歸來鐵蹄踏踏作響，當俘虜中押著的竟是立國800多年的周王朝最後一代國君周公時，莊襄王親到鹹陽郊外隆重迎接。
為了表彰呂不韋滅周有功，莊襄王首開秦史、諸侯史之最，將剛剛佔領的東周之地河南、洛陽10萬戶賜與相國並封他為文信侯。
在消滅東周勢力之後，秦莊襄王還派遣蒙驁等武將攻打韓國、魏國、趙國這三國的疆域。其中，秦莊襄王在奪取的韓國疆域上設立三川郡，並奪取了趙國的太原，魏國的高都和汲等地。
秦莊襄王在位時，魏公子信陵君合縱燕、趙、韓、魏、楚五國聯軍在黃河以南擊敗秦軍，蒙驁敗退。
雖然吃到了敗仗，但是，秦莊襄王下令秦軍堅守不出，這導致信陵君魏無忌無法進一步擴大戰果，這促使山東六國不能從根本上達到削弱秦國的效果。
不久之後，山東六國的聯盟就自行瓦解了，甚至還出現了各國互相攻伐的局面。
秦莊襄王三年（前247年）五月，秦莊襄王薨，享年三十五歲。雖然在位時間只有三年左右，可是，在短短三年的時間中，秦莊襄王卻奪取了太原郡、三川郡、上黨郡等多個郡的疆域，這些郡縣的推行，鞏固了秦國對於擴張疆域的佔據，也為秦始皇建立秦朝奠定了良好的基礎。