按照人類神話發展的過程來看，最早出現的神靈應是原始社會的自然神，主要有地神、天神、日神和月神。《山海經》記載了日神羲和、天神帝俊和月神常羲，卻找不到地神的相關事跡。現在道教神話中地位卑微、身材矮小的土地公，似乎很難和《山海經》裡的古大神產生關聯。那麼，中國神話裡的第一位地神是誰呢？有學者認為，在道教神話中，這位上古大神的地位僅次於玉皇大帝。
說到地神，對道教神話有所了解的人會立即想到后土皇地祇，也就是民間俗稱的「后土娘娘」。后土皇地祇是道教尊神「四御」之一，主宰陰陽兩界和自然萬物的大地之母。但是，后土皇地祇是宋代才被朝廷加封的神位，要求民間將她與玉皇大帝同等規格祭拜。后土在歷史上確有其人，但並不是一位女神。在《山海經》記載的上古神話中，后土是一位男性，是炎帝的後代。
《山海經》的《海內西經》介紹了炎帝家族的譜系。書中記載后土是炎帝的直系後裔、水神共工的第四個兒子、巨人夸父的祖父。《大荒北經》記載，后土是黃帝的臣子，幫助黃帝管理土地和農事。在《楚辭》中，后土還是古老的冥界主神，和異獸土伯同居住在幽都之山；人死之後，靈魂都匯聚在幽都之山。從《山海經》的相關記載來看，后土確實像是地神。
那麼，這位上古大神究竟是誰呢？其實，后土就是《史記》中記載的后稷，是周人追認的始祖。商朝以天神帝俊為祭祀主神，周朝以地神后稷為祭祀主神。所謂「社稷」，就是從這裡起源的。另外，「後」字是尊稱，在甲骨文裡的象形意義是土堆，象徵著地神或者人間的最高統治者。因此，夏朝君主稱「後」，大禹的家族也稱夏后氏。
后土就是第一位地神嗎？當然不是，《山海經》已經告訴了人們答案：第一位地神是上古大神——軒轅黃帝。《山海經》中的天神帝俊主宰萬物，軒轅黃帝主宰人間。《中山經》記載：「黃帝四面。」這裡並不是說黃帝長了四張臉，而是說黃帝主宰華夏四方的土地。上古四方神句芒、祝融、蓐收和禺強，都是黃帝委派的地神。另外，黃帝這個稱號的本意就是地神，因為土地是黃色的。
後來，道教神話興起，地神黃帝被納入道教神仙體系。黃帝騎黃龍升仙后，變成了中天紫微北極太皇大帝。紫薇大帝是道教「四御」之首，地位僅次於玉皇大帝。從秦漢到宋代，地神的地位一步步衰落，最終演變成矮小的土地公。這裡有一個重要的原因：地神其實被歷代王朝統治者兼任。因為，歷代皇帝皆自稱「天子」，普天之下，莫非王土。君主不再需要一個主宰大地的神靈，土地公的職能受到了限制。
由此可見，道教神話中的紫薇大帝和《山海經》記載的地神，其實是同一個人，他就是華夏人文始祖——黃帝。
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