古語有云，「一寸光陰一寸金」，「一寸」光陰是多久？一」瞬間」是多長？只有0.36秒！一「剎那」呢？
現代的計時單位，一天分為24小時，一小時為60分鐘，一分鐘為60秒等等，這樣的計時都很好理解。但是，在古代，計時單位可謂五花八門，比如，古代中國使用的是天幹地支紀年，以十二地支計日，與地支相對應的，一日為十二個時辰。
其實，十二時辰制西周時就已使用，只是那時與後來的十二地支並沒產生聯繫，比如，漢代的十二時辰的命名分別為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。後來，才改用人們所熟悉的十二地支來表示，以夜半二十三點至一點為子時，一至三點為丑時，三至五點為寅時，依次遞推，其後分別為卯時、辰時、巳時、午時、未時、申時、酉時、戌時及亥時。
十二時的第一個時辰，就叫「夜半」。人們最早把「夜半」作為時間名詞來使用的例子，見於《左傳·哀公十六年》：「醉而送之，夜半而遣之。」其後，「夜半」一詞常被文人用於詩詞之中。如：「姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。」（張繼《楓橋夜泊》）「可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。」（李商隱《賈生》）不勝枚舉。
而古印度則用「剎那、念、瞬、彈指、羅預、須臾」來表示時間。根據印度《僧只律》中記載：「剎那者為一念，二十念為一瞬，二十瞬為一彈指，二十彈指為一羅預，二十羅預為一須臾，一日一夜為三十須臾。」
按此換算：以一天一夜以24小時計的話，一天有9600萬個「剎那」，480萬個「念」，24萬個「瞬間」，1.2萬個「彈指」，600個「羅預」，30個「須臾」。一晝夜（24小時）1440分=86400秒，那麼，一「須臾」等於48分鐘=2880秒，一「羅預」等於2.4分鐘=144秒，一「彈指」為7.2秒，一「瞬間」為0.36秒，一「念」為0.018秒，一「剎那」為0.0009秒。
有了這樣的時間參照，許多形容時間的詞語就好理解了：「彈指一揮間」是7.2秒，「一瞬間」只有0.36秒，「一念」更短暫，而「一剎那」，則短到很難讓人能有明顯感覺的地步。
此外，在中國古代表述時間的詞彙中，光陰是用「寸」來量的。比如唐末詩人王貞白，早年在江西廬山五老峰下的白鹿洞書院讀書時，就曾寫下《白鹿洞詩二首》，其中一首中有「讀書不覺春已深，一寸光陰一寸金」的句子。
那麼，古代的時間為什麼用「寸」來表述呢？把「光陰」稱作「寸」，是有其歷史依據的，那就是源自於中國古代的一種計時裝置——日晷。日晷即是在圓形板上刻上表明時間的度數，圓中心立一小棍，由日出到日落，小棍的陰影由長而短，又由短而長地映在度數上，即表示著時間。
在一天中，被太陽照射到的物體投下的影子在不斷地改變著：第一是影子的長短在改變。早晨的影子最長，隨著時間的推移，影子逐漸變短，一過中午它又重新變長。移動著的晷針影子好像是現代鐘錶的指針，晷面則是鐘錶的表面，以此來顯示時刻。
「一寸光陰」，就是晷盤上晷針的影子移動一寸距離所耗費的時間，通常用來表示時間極為短暫。將「寸陰」與「寸金」連在一起，勸喻人們珍惜點滴時光抓緊學習知識的，是《淮南子·厚道訓》：「故聖人不貴尺之璧（直徑一尺的扁平、圓形玉器，先秦時，逕尺之璧價值連城），而重寸之陰，時難得而易失也。」
其實，「一寸光陰」形容的只是非常短暫的一小段時光，即使是這麼短暫的時光，古人也不願虛度。「一寸光陰一寸金，寸金難買寸光陰」，古人尚且如此，在快節奏的現在，我們更應學會高效利用每一天每一分每一秒，珍惜時間，不再浪費時間，這才是對「一寸光陰」的最好理解。
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