惲南田是明末清初著名的書畫家，開創了沒骨花卉畫的獨特畫風，是常州畫派的開山祖師。與王時敏、王鑑、王翬、王原祁、吳歷合稱為「清六家」，他山水畫初學元黃公望、王蒙，深得冷澹幽雋之致。 他的山水畫，不讓「四王」，小幅逸筆草草，寄鬱勃於悠閒，枯而有潤，淡而有奇，自成格局。
惲南田創作態度嚴謹，認為「惟能極似，才能傳神。」「每畫一花，必折是花插之瓶中，極力描摹，必得其生香活色而後已」 。他畫法不同一般，是「點染粉筆帶脂，點後復以染筆足之」，創造了一種筆法透逸，設色明淨，格調清雅的「惲體」花卉畫風，而成為一代宗匠。
南田先生一生精力全部用於繪畫藝術，而且他不受世俗的幹擾，堅持走自己的路，走創新之路。當時的畫壇是以山水畫作為正派，他本人山水畫水平也極高，但他始終沒有放棄對現實主義藝術創新的追求，將絕大部分精力都投入到花鳥畫的創作上。
南田面對花鳥畫的日漸式微，開始專攻花鳥畫，他繼承北宋徐崇嗣的畫法，然後幾乎是獨創出一種「沒骨畫」法，直接用顏色或墨色繪成花葉，而沒有「筆骨」。給當時的花鳥畫創作注入了一股新的活力，為此後中國畫的均衡發展作出了一定的貢獻。對明末清初的花卉畫有「起衰之功」，被尊為「寫生正派」，影響波及大江南北。
《國朝畫徵錄》上載：「近日無論江南江北，莫不家家南田，戶戶正叔，遂有『常州派』之目」。中國繪畫史上所載，常州畫派畫家即達百人之多。南田在繪畫理論上的成就也很高，畫論詳見於《南田畫跋》。他的畫論主要有：「攝情說」；要「師古人」，更要「師造化」。還有「似」與「不似」，當時的主流觀點是認為要「不似」，似了就成了庸俗。
蘇東坡曾經說過：「論畫以形似，見於兒童鄰。」後來的文人就以這句話來攻擊畫得似的畫家。在南田看來，「似」與「不似」都不是繪畫的最高要求，最高境界在於「傳神」。他說:「世人皆以不似為妙，餘則不然，惟能極似，乃稱與畫傳神。」