卓別林在喜劇藝術上的成就，或許從他出生便已註定。父母年輕時都是倫敦喜劇界有名的紅角兒，母親的妹妹也是喜劇演員。出生後家境不錯的卓別林，覺得童年的倫敦，「一切都從容不迫」。
然而好景不長。正如他在自傳裡寫道：命運之神捉弄人，既不稍存憐憫，又不顧及公道。父親嗜酒如命，37歲時便意外去世。母親也因為喉嚨一直生病，聲音越來越差。卓別林5歲時，母親在一次演出中意外失聲，他被臨時要求上臺「救火」，卻收穫滿堂喝彩。當他唱到一半歌詞，一個個便士就扔上了臺。他馬上停下來說：「請等等，我必須先撿起這些便士，才可以繼續為先生們唱。」更引得臺下臺上哄堂大笑。
卓別林的喜劇生涯就此開始。之後，他從演員做到導演，再到製片人，卓別林將電影藝術帶到了新高度。縱觀其一生作品，於1940年10月27日上映的電影《大獨裁者》算得上其中最具代表性的一部。從電影技法上看，這是他第一部有聲電影；從社會影響力來看，其影響力更是超過電影本身，在當時的戰爭年代引起了巨大社會轟動。
我非要嘲笑希特勒不可
1937年，第二次世界大戰的陰雲日益密布在歐洲大陸上空。當時卓別林已經到美國，但他仍然從生活和工作各方面感受到戰爭帶來的影響。彼時他正為寶蓮·高黛創作一部電影劇本，但每天看到希特勒有意掀起戰爭的新聞，他已經無法再靜下心來寫什麼浪漫愛情故事。
卓別林想到了此前英國導演科達跟他提起過的創意：根據面貌相似引起誤會的情節，編一篇關於希特勒的故事。由於希特勒與自己都留著小鬍子，這樣自己甚至能夠一人分飾兩角。
就是在這樣特殊的時代背景之下，卓別林懷著滿腔熱情，開始邊創作劇本邊著手拍攝。而作為當時已經頗具影響力的電影人，卓別林想要在新片中針對希特勒和納粹的消息很快傳開，這也使得電影的拍攝過程充滿坎坷。
《大獨裁者》剛開拍時，二戰尚未在歐洲爆發，很多人擔心這部電影會惹惱希特勒。卓別林先是收到了聯美影片公司發來的警告，公司告訴他，電影將遇到審查的麻煩。
除了政府層面的警告，卓別林在拍攝初期收到了大量來自民間的恐嚇。有人在來信中告訴卓別林，如果膽敢放映這部電影，他就會到電影院投放臭氣彈、向銀幕開槍。起初，卓別林也想過向警察局匯報，但轉念一想，生怕這樣張揚出去後更沒有觀眾敢走進影院。
隨著拍攝的進行，二戰已全面在歐洲大陸鋪開。先是波蘭和比利時被納粹突破，然後馬奇諾防線崩潰，法國淪陷，英國陷入苦戰，消息越來越壞。於是英國辦事處的人瘋狂地給卓別林發來電報：「趕快拍完你的影片，所有人都在等著。」而卓別林自己也堅定信念：「我非要嘲諷希特勒不可。」
最終在百般阻撓下，卓別林依舊拍完了這部電影並決定上映。公映前，卓別林特意包下紐約兩個影院，請來社會名流觀看試映。羅斯福總統的顧問哈利·霍普金斯對他說：「這是部精彩的電影，但這樣的電影應該不會賺大錢，你要虧本了。」
《大獨裁者》的拍攝成本並不低，耗費卓別林兩百萬美元，當他聽到哈利這句話時還是心中一緊。當然，最終結果並沒有讓卓別林失望。《大獨裁者》在紐約的兩大影院連續上映15周，觀眾們看得如痴如醉，成為當時卓別林票房收入最高的電影。電影中，卓別林自己扮演的希特勒在辦公室拿著地球儀跳舞，侵略野心昭然若揭。拍攝這樣的畫面，在當時需要莫大的勇氣。
「獨裁者終會死亡，他們從人民那裡奪取的權力會重新回到人民手中。只要我們不怕死，自由永遠不會消失。」——《大獨裁者》最後，卓別林的這段演說詞成為影史上不可超越的經典，深深地鼓舞了亂世中的普通人。好萊塢導演阿爾奇·梅奧甚至將其與林肯在葛底斯堡的演說相提並論。
讓喜劇到達新高度
《大獨裁者》上映後，卓別林的喜劇生涯也迎來了巔峰。之後他又陸續創作了《凡爾杜先生》《舞臺生涯》和《紐約王》等現實主義題材影片。自此，喜劇電影來到了一個由卓別林開創的新時代。
卓別林之前，電影類型中雖有「喜劇」，但更像是「鬧劇」。這些影片基本上都是雜耍和胡鬧，演員們玩個高難度花樣，在臺上互相追逐扔蛋糕。演員雖能逗人笑，但普遍沒有「人格」。換言之，他們只負責通過滑稽手段逗笑，而沒有自己的立體形象。
而卓別林作為偉大的喜劇電影藝術家，最大的貢獻是將此前為笑而笑的庸俗「鬧劇」，提高到批判現實主義藝術的水平。從他的電影開始，人們意識到，原來真正優秀的喜劇往往都是讓人「笑中帶淚」，而不僅僅是搞笑那麼簡單。
卓別林那標誌性的小鬍子、大頭鞋，再加一根從來都不捨得離手的拐杖，創作出一個又一個經典小人物形象。這也讓後來的電影人看到，喜劇電影同樣能夠表達對社會底層平民的人文關懷。
1972年，奧斯卡授予卓別林「終身成就獎」。五年後，1977年聖誕節的早晨，卓別林在家中睡眠時安然去世。（記者 王仲昀）