賈赦是榮府的大老爺，和寧府大老爺賈敬一樣，都「襲了官」，但他與賈敬在所好方面則大相異趣，不好道而極好色；他與乃弟賈政也很不相同，並不攻書衛道，而是任性為惡，他曾明白宣示道：「想來咱們這樣人家，原不必寒窗螢火；只要讀些書，比人略明白些，可以做得官時，就跑不了一個官兒的。何必多費了功夫，反弄出書呆子來？」既然可以不受寒窗之苦，「這世爵的前程就跑不了你的」，那又何不縱情享樂呢？
他的內室已有一妻數妾，由於色心太重，仍不能滿足，正如平兒所評論的那樣：「這個大老爺，真真太下作了！略平頭正臉的，他就不能放手了。」果然，他一雙色眼又盯上了賈母的大丫環鴛鴦，這鴛鴦是家生奴隸，生得美貌聰明，更兼還為賈母掌管著一箱箱金銀財寶，對此怎不讓賈赦垂涎三尺呢？於是，他逼著其妻邢夫人去對鴛鴦說知此事，要把鴛鴦討過來做妾。這邢夫人是個毫無是非的應聲蟲，她以自己的庸俗眼光，認定鴛鴦也與她一樣思想，會甘心情願去服侍和效忠那個老色鬼的，因為做了大老爺的小妾，就搖身一變成了「半個主子」，這是何等便宜而又何等榮耀的事啊，無論哪個丫環遇上了都會喜不自勝的，所以她對鴛鴦說完賈赦的意思，便拉著鴛鴦的手要她跟自己到屋裡去。豈料鴛鴦根本不吃她這一套，只是不言不動，像一隻「強按頭」也決「不喝水」的犟牛，她無可奈何，討了個沒趣而去。
邢夫人見事不成，當然不肯罷休，又將鴛鴦的兄嫂叫來，命他夫婦去勸說。鴛鴦之兄金文翔是個做奴隸又沒志氣的人，為了討好主子，夫婦二人使出全身解數，在鴛鴦面前死命攛掇，恨不得即時將親妹子賣了，好圖個賞識與恩遇。鴛鴦這時已看透了兄嫂的骯髒心理，心裡的那點兄妹之情也就完全斷了，因為在她身遇危難，急切需要親情撫慰的時候，她的親人不僅不能理解和支持她，反而做出如此令她寒心的逼嫁勾當來，她還有什麼可繫念的呢？她只能把維護自己人格尊嚴的希望放在自己的堅決鬥爭上，利用賈母離不了她服侍的有利條件，當眾把賈赦逼娶的作為公之於眾，利用統治集團內部的利益衝突，暫時逃過這一關，同時她也做好了最壞的打算，等到賈母一旦撒手西歸而失去任何掩護時，或是出家為尼，或是以死相拼，寧可用年輕的生命殉志，也決不讓色狼踩躪。
鴛鴦的決絕態度，使兇殘貪慾的賈赦無計可施，但在利用權勢強奪石呆子的古扇這件事上，他得逞了。事情發生在賈赦欲討鴛鴦做妾未遂之後不久，又不知從哪裡發現有人收藏了一批古扇，再看自己的藏品則沒有一件比得上的，於是立即命人各處搜求，終於得知有個綽號叫石呆子的人擁有20把古扇，那石家雖窮得飯也吃不上，卻決不肯賣扇易米，外人甚至連看一眼這些扇子也不是容易的事。還是賈鏈有能耐，千方百計得以一睹，據稱那些古扇「全是湘妃、檸竹、糜鹿、玉竹的，皆是古人寫畫真跡。」賈赦聞知，益發不得了，讓賈璉不計銀兩，定要將那批古扇買回來方休。誰知石呆子素志不移，任賈家父子如何利誘，他只是不肯出讓，並明白表示：「要扇子先要我的命！」
賈赦的強烈佔有欲被酷吏賈雨村知道了，他認為這是報答賈府並加深感情的好機會，便利用官居京兆尹的權勢，還陷石呆子「拖欠官銀」，當即派出公人，將石呆子抓到衡門宣布：「所欠官銀，變賣家產償補。」就這樣，將一名無辜百姓作為精神依賴的古扇全部抄走，然後送到賈赦手中。對此，賈效自然歡喜不盡，卻絲毫不顧人家死活。最後，石呆子憤而自殺，賈赦又欠下一條人命。
這位任性為惡的大老爺，縱慾而霸道，草菅人命，什麼名譽、良心，在他看來都是騙人的鬼話，他要的是現世的享樂，哪怕下地獄也不在乎。現實的懲罰也確實來得快，沒過多長時間，賈府就被抄了，他作為肆惡的魁首，成了第一名主犯，遭到革去世職、發配臺站受苦的報應