1916年，第一次世界大戰進入第三個年頭。
當時，德國軍隊第2集團軍在法國索姆河上遊盆地建築了3道防線，設置了坑道工事和多層鐵絲網，號稱「最堅強」的防線。德軍的防線，切斷了英法聯軍通往巴黎的通道。為了突破德軍的防線，英法聯軍打響了一戰中規模最大的索姆河戰役。
在這次戰役中，德軍不斷增兵，最多時投入了67個師。英法聯軍方面，由於法軍主力投入到同期進行的凡爾登戰役，分身乏術，改由英軍為主力，英軍最多時投入了54個師，法軍最多時投入了32個師。
索姆河戰役從1916年6月24日，在持續進行了近5個月後，到11月18日宣告結束。這是一場異常慘烈的大決戰，雙方傷亡人數合計達到了約133萬人，其中，德軍傷亡53.8萬人，英法聯軍傷亡79.4萬人。
由於戰役過於慘烈，人們將索姆河戰役稱為「索姆河地獄」——用「血流成河」之類的詞語，已經無法形容這場規模空前的戰役了。
索姆河戰役的傷亡人數之所以達到了百萬人數級別，在很大程度上是因為兩種新式武器的出現。
第一種是馬克沁重機槍。
英法聯軍為了摧毀德軍的防線，進行了近半年的準備。在發起進攻前，又對德軍陣地實施了長達7天的炮火集中攻擊。在英法聯軍的密集轟炸下，德軍的第一道防線被完全摧毀，第二道防線也被部分摧毀。
但是，當英法聯軍呈密集隊形向德軍第二道防線進攻時，德軍使出了他們的秘密武器——馬克沁重機槍。這是世界上第一支能夠自動連續射擊、射速達每分鐘600發以上的機槍，其發明人是美國工程師海勒姆·史蒂文斯·馬克沁，因而得名。
在馬克沁重機槍出現在戰場之前，大家都使用非自動槍械，打一槍，換一顆子彈，效率雖然不高，但使得武器的整體殺傷能力不大，減少了戰場的血腥程度。馬克沁重機槍改變了這一切，英法聯軍成片地倒在德軍密集槍彈織成的火力網前。
僅僅是馬克沁重機槍被使用的第一天，就有6萬英軍士兵傷亡。馬克沁重機槍因此得到了一個外號「寡婦製造者」。
第二種是坦克。
德軍祭出了「大殺器」，英法聯軍也不能落後於人啊。9月15日，正在防守的德軍看到英法聯軍的陣地上「轟隆隆」開來一群鋼鐵怪物。這群鋼鐵怪物不怕槍彈進攻，還能輕鬆地碾壓過德軍挖掘的坑道工事和多層鐵絲網，而且也配備了馬克沁重機槍。
這就是英法聯軍的秘密武器——坦克。
其實，早在1914年，英軍中校斯溫頓就提出了一個建議，研究製造一種能夠在遍布鐵絲網的戰場上開闢道路的武器。後來擔任英國首相，當時還是海軍大臣的邱吉爾對這個建議很感興趣，親自組建了一個班子來研究這個被稱為「陸地戰艦」的新式武器。1915年9月，這種新式武器被製作出來。邱吉爾不想德國人探聽到這種新式武器的存在，命名為水箱，水箱的英文是「tank」，漢語音譯為坦克，一直沿用至今。
英法聯軍一共製造了49輛坦克，因為各種原因只在索姆河戰役中投放了18輛。不得不說，第一代坦克的技術與裝備尚未完善，發揮的作用不大，但在出現之初，仍然給德軍造成了很大的心理震撼，不少德軍士兵甚至不戰而逃。
後來，德軍適應了英法聯軍坦克的存在，不但不害怕，還反過來研究如何對付和克制坦克。