魏信陵君魏無忌、楚春申君黃歌、齊孟嘗君田文、趙平原君趙勝，是為戰國四公子。以德才論，信陵君第一，春申君次之，孟嘗君第三，平原君居末。
魏公子信陵君，本名魏無忌，魏安嫠王之弟。因受封於信陵(今河南寧陵)，故稱信陵君。他禮賢下士，廣納門客，據說有食客3000人。作為一個出色的軍事家，信陵君可謂高瞻遠矚。但才高招忌，安嫠王「畏公子之賢能，不敢任公子以國政。」公元前257年，秦軍圍困趙都邯鄲，形勢危急，魏國大將晉鄙率領魏國主力救趙，在邊境上按兵不動。平原君的夫人，也就是信陵君的姐姐，致信信陵君請他發兵救趙。信陵君竊得兵符，殺了晉鄙，奪得兵權，解了邯鄲之圍。信陵君怕魏王治他竊符殺將之罪，就在趙國住了10年。秦國得知魏國君臣不和，就派兵攻魏連敗魏軍。就在魏國面臨滅亡時，信陵君借了10萬趙軍，組織了燕、韓趙魏、楚五國聯軍，大敗秦軍，把秦軍趕到了函谷關以西。信陵君的威名震動天下，秦國就想方設法除掉信陵君。魏王本畏公子，聽信讒言，遂「使人代公子將」。為免殺身之禍，信陵君謝病不朝，「飲醇酒，多近婦女」，4年後「病酒而卒」。
春申君黃歇，四公子中唯一非王室中人。因先祖受封於黃，其後乃以黃為姓。春申君明智忠信，禮賢下士，輔佐洽國聞名於世。楚頃襄王時，秦昭王派大將白起帶兵打敗韓國和魏國後，聯合韓、魏兩國共同討伐楚國，形勢危急，頃襄王派能言善辯的春申君出使秦國，說服秦昭王退兵。頃襄王病重，春申君設計使留在秦國作人質的楚太子完逃回楚國即位，即考烈王。楚考烈王元年(公元前262年)，以黃歇為相，封號春申君。賜淮北地12縣。公元前257年，秦軍圍攻邯鄲時，春申君帶兵救援，後又為楚北伐滅魯。楚考烈王沒有生育能力，春申君以此為憂。後來，春申君娶李園妹妹，不久懷孕。春申君把她獻給楚王，生了雙胞胎，長子立為太子。楚王死後，李園設下伏兵，然後才派人通知春申君。春申君一進宮門，即被殺死，然後滅族。一世英雄暮年竟滅族於豎子之手，可憐！可嘆！
孟嘗君，姓田名文，字孟，齊國宗室大臣。封於薛(今山東滕州東南)，故號孟嘗君。他養士數千人，成為齊國的重要政治力量。秦昭王聽說孟嘗君的賢德，欲求見孟嘗君。孟嘗君入秦後，被任為秦相。後來秦昭王聽信讒言，囚禁孟嘗君，並預謀殺害他。孟嘗君在門客的幫助下，逃回齊國。孟嘗君回到齊國後，他堅持主張聯合韓魏牽制楚國，並發展合縱抗秦的勢力。後來，遭人誣告為齊湣王所懷疑，謝病歸薛。因日益驕奢的齊湣王仍想除掉他，只得又逃到魏國，被魏昭王任命為魏相。齊湣王死後，孟嘗君返國，中立於各諸侯國之間。後來，因病而死，得以善終。
平原君趙勝，乃趙武靈王子、惠文王弟而孝成王叔也。封於平原縣，人稱平原君。曾擔任趙惠文王和孝成王的相國，三罷三提，養門客3000人。公元前259年，秦軍圍困邯鄲時，平原君門客毛遂自薦，說服了楚王出兵救趙，楚王派春申君黃歇率軍救趙。在趙、魏、楚三國軍隊夾擊下，秦軍大敗而回。平原君有賢能，但有時候不識大體，被小利蒙住。公元前262年，秦國大將白起進攻韓國，平原君接受韓上黨並封馮亭為華陽君。此事激怒秦國，引起了長平之戰，導致40萬趙軍潰敗。平原君的侄兒繼位為趙孝成王，他仍受重用，經歷了兩代國王。病死後，其位代代相傳，直到趙國被秦滅掉。
四公子中，信陵君才不得用抑鬱而死。春申君滅族，孟嘗君遭讒，獨平原君一生竟無大難。死後，「子孫代，竟與趙俱亡」。四公子中，以平原君結局最好。