彌勒佛和彌勒菩薩是「彌勒」的不同名稱。彌勒是梵文音譯，意譯為慈氏。《大日經疏》記載：慈氏菩薩以佛四無量中之慈為首，此慈從如來種姓中生出，能令一切世間不斷佛種，故稱慈氏。之所以有彌勒佛和彌勒菩薩的不同叫法，是因為彌勒是未來佛。現以菩薩相示現，居於兜率天，為天人說法。等現在佛釋迦牟尼的佛法無法度眾生之時，彌勒菩薩降臨南瞻部洲，並成佛果，繼續救度眾生。
三世佛是佛教中時空相續中的三尊佛，即過去佛燃燈古佛、現在佛釋迦牟尼佛和未來佛彌勒佛。三世佛之說，非常符合佛教自身的理論。諸法無常，包括佛法在內。世間沒有一成不變的東西，佛法也是相應於不同的時空。
據《彌勒上生經》《彌勒下生經》記載，彌勒出生於婆羅門家庭，後成為釋迦牟尼佛弟子，先佛入滅，現居於兜率天。所以在三世佛塑像中，彌勒以佛相示現，而在彌勒殿或其他單獨形式的造像中，彌勒以菩薩相示現。特點是頭戴五葉冠，結說法印，持一蓮花，有的造像中還有上託淨水瓶。
在藏傳佛教中，彌勒藏語音譯為「強巴」，稱為強巴佛，同樣是菩薩示現，在造型上和漢傳佛教中彌勒菩薩像不盡相同。強巴佛在藏傳佛教各教派中都極為尊崇，是佛殿中被供奉的主要佛像之一。和漢地「彌勒寺」一樣，在藏傳佛教中也有寺院以彌勒或兜率天為寺名，如格魯派母寺甘丹寺，甘丹即藏語「兜率天」音譯。還有宗喀巴大師誕生地所在的塔爾寺，藏語稱為「袞本賢巴林」，意為「十萬獅子吼佛像的彌勒寺」等等。
班禪大師駐錫地扎什倫布寺的強巴佛像是世界上最高的銅坐佛像。
然而，在漢地，菩薩相的彌勒形象並不為世人所熟知，最常見且深入人心的，是一位大腹便便，笑口常開，手拿百納布袋的和尚，這是怎麼回事呢？
原來，這尊笑口常開的彌勒，是五代時期的僧人契此，被認為是彌勒化身。
契此生平事跡大致如下：五代時明州（今浙江寧波）奉化人。生年及俗家姓氏不詳，也不知是在哪家寺院剃度受戒，在哪家寺院掛單。自稱契此，號長汀子。和在漢地被認為是伏虎羅漢化身的濟公和尚一樣，契此常年遊走市井之中，用一木棍挑著一個大布袋子，不斷向人化緣，不限於飲食，給什麼要什麼，只要能用就拿過來裝在布袋子裡，所以人稱「布袋和尚」。布袋和尚總是一副笑呵呵模樣，對待孩童尤為和善，經常招呼孩子們圍攏過來，從布袋中拿出化緣來的東西給孩子們吃。
《景德傳燈錄》第二十七卷記載，梁代貞明二年三月，師（契此）將示寂，於嶽林寺東廊下端坐磐石上，而說偈曰：「彌勒真彌勒，分身千百億；時時示時人，時人自不識。」偈畢，安然入寂。
由於布袋和尚示寂時所說的佛偈，所以被認為是彌勒菩薩的化身。至此以後，漢地寺院的彌勒菩薩造像，便以布袋和尚為原型，逐漸演變為現在所見的樣子了。
由此可見，彌勒菩薩、彌勒佛和強巴佛是同一尊菩薩（佛）。造型上的差異只是示現菩薩相或佛相之間的差異，以及漢傳和藏傳佛教造型特點的不同。而布袋和尚則是漢地所獨有的彌勒佛造型，源自歷史人物，被看作是彌勒菩薩在人間的化身之一。由於其形象和藹和親，極受人們喜愛。被看作是「樂觀豁達」的象徵。
在我國漢地，還有一位僧人被看作彌勒菩薩的化身，資料較之布袋和尚要詳細：
傅翁（497－589），號善慧，浙江義烏林鄉人，父名傅宣慈。十六歲納劉氏女妙光為妻，生二子日普建、普成。一日，一個印度和尚、嵩頭陀訪之，與傅翁說：「吾與汝毗婆尸佛所發誓，今兜率宮，衣缽見在，何日當返？」因命命臨水影，見圓光寶蓋。傅翁笑答曰：「爐鞴之所多鈍鐵，良醫之門足病人，度生為急，何思彼樂乎？」嵩指松山頂曰：「此可棲也。」傅遂於此山躬耕而居之，日常營作，夜則行道，自謂得首楞嚴三昧，如是苦行七年。太建元年（596），嵩頭陀於柯山靈巖寺入滅。 傅曰：嵩公兜率待我，不可留也，四月二十四日趺坐而終。著有《心王銘》傳世。臨終時對弟子說：「我從第四天來，為度汝等，次補釋迦。」
除此之外，十六羅漢中還有一位布袋羅漢，容易和布袋和尚混淆，實則並非同一人。
布袋羅漢即因揭陀尊者。原是印度的一位捉蛇人，為方便行人免被蛇咬，常用一布袋裝著拔去毒牙的蛇到深山中放生，故在漢地被稱為布袋羅漢。因捉蛇免眾人被咬，且不殺蛇的善念，修得羅漢果。此聖者與其眷屬一千三百阿羅漢住於廣脅山中，護持正法，饒益有情。