蘭陵王本名是高長恭，魏朝之臣高歡的後代。父親高澄死後，公元550年高洋建立了北齊。
北齊高氏的王室之人，雖然絕大都殘忍殘暴，但是都很美麗俊氣，才勇雙全。高長恭卻不同，他仁慈、寬厚、絲毫沒有一點殘暴罪惡的痕跡。高長恭雖然也是武功高強，但是高長恭長得太柔美了，不認識他的人都會以為他是美女。如此陰柔的面龐，當然不能震懾敵人了。所以後來為了打戰的時候，震懾敵軍，專門打造了一個面目猙獰的面具。然後每次打戰時候，高長恭總是戴著面具。
高長恭長相很俊美，但是戰鬥勇猛，屢獲戰功。他對部下十分體貼，和戰士能同甘共苦，只要朝廷有賞賜都會分給戰士們。上陣殺敵的時候都會衝在前面，所以高長恭很受士兵們的崇拜。
也有人嫉妒高長恭，並且捏造高長恭的罪狀舉報。高長恭並沒有生氣，舉報的人卻被高長恭在外面的威名所震懾，害怕高長恭會報復自己。最後舉報的人被抓到了蘭陵王的帳下，看到他顫顫索索的跪倒在地，蘭陵王也只是簡單的懲罰了他，並沒有深究。
那時南北朝的北齊是一個混亂的國家，朝廷的大臣們一邊享受著自己的榮華富貴，一邊注意著自己的言行，因為不知道哪天自己說錯話就被皇帝殺了，那時候好幾代的皇帝都殘忍暴躁，視人命如草。生在當時的百姓人民都很不幸，更何況生在這王室皇族的人，每天與皇上日進日出，王室之間彼此的血腥爭鬥更是比比皆是。高長恭出生在北齊的皇室中，雖然每天不用為生計發愁，衣食無憂，但是雖為高家皇族中人，但地位卻很卑微。而兄弟家人彼此的明爭和暗鬥，卻讓立志做出一番事業的高長恭失望和無可奈何。
公元564年，北周十萬大軍圍攻洛陽，武成帝也就是高湛讓蘭陵王趕去增援。高長恭帶著500騎士兵，強行衝破了北周大軍的包圍，來到被圍困的金墉城下。城中的士兵和百姓不知道來的是誰，也不敢打開城門。蘭陵王脫下面具露出真容，城中一片歡呼，軍心振奮的城中士兵打開了城門，和城外的士兵裡應外合，解除了金墉城的危機。北周大軍潰敗，四處逃竄。蘭陵王也取得了邙山大捷。蘭陵王解了金鏞城之圍，後來皇帝賜下了20個美女，蘭陵王見狀無法推辭，最後只好選了一個，剩下的都退了回去。
高長恭的名望和戰功越來越高，北齊皇帝對高長恭忌憚越來越強。蘭陵王的一次無意的口誤直接引起了皇帝的殺機。邙山大捷後，皇帝對高長恭說："你這樣深入敵軍，萬一失敗了出了事，豈不是讓我後悔至極嗎"。高長恭被皇帝的關心感動，也就沒有多想就直接回答："為了家事，應當如此。"皇帝聽了就有了殺高長恭的想法，把國事當成自己的家事，這是要謀反啊，於是對高長恭開始了猜疑。
高長恭也意識這個問題，開始小心謹慎。故意犯法，希望有個汙點能讓皇帝對自己少點猜疑。後來高長恭的部下相願提醒他這樣做反而會給皇帝把柄，可以直接定罪。高長恭立刻跪求相願告訴自己安身之法。於是相願建議高長恭稱病告退，不再插手朝廷的事情。但是在那個亂世，戰爭時常發生，高長恭每次都會被皇帝派到前線作戰殺敵。高長恭也很絕望，盼著自己可以得病脫身，卻無法脫離朝廷之事。
即使高長恭多麼謹慎小心，蘭陵王還是被皇帝賞了一杯毒酒，王妃想讓他向皇上求求情，但是高長恭知道皇上殺他之心強烈，求情也沒有用，於是喝下了毒酒，終年32歲。在那個混亂的時代，英雄的結局都註定了悲劇，高長恭的才情抱負，也掩埋在歷史中。