茅山是中國的一座道教名山，是道教上清派的發源地，被道家稱為「上清宗壇」。有「第一福地，第八洞天」之美譽。也是中國六大山區抗日根據地之一。山上景點多，有九峰、十九泉、二十六洞、二十八池之景。茅山，道教上清派祖庭。茅山道教源遠流長，相傳早在高辛氏時代，展上公修煉於句曲山伏龍地。秦時有燕國人郭四朝，兄弟四人，居伏龍之地，並得道。秦巴陵侯姜叔茂，得道於句曲山，種五果、五辛菜，貨之以市丹砂。
西漢時，有鹹陽人茅盈、茅固、茅衷兄弟，少稟異操，天才穎悟。茅盈年十八，棄家辭親入恆山中，讀《道德經》、《周易傳》，釆木服餌，潛景絕崖，積六年。後得西城王方平傳授真訣，目有神光，面生玉澤。入住句曲四十三年，至哀帝元壽二年，南嶽赤真人、西城王君、龜山王母、方諸青童君同降山中，授以神璽玉章、金虎真符、流金之鈴，拜位司命上真東嶽卿君，都統吳越之神靈，總帥江左山元。其弟在官，聞兄白日神仙，於是各棄官還家，求兄相見，受教仙道，得為地仙。
聖君乃命九微太真、青童君、太上大道君，選補茅固為東嶽上卿震林司命君，總統吳越死生之籍，試校群仙；茅衷為東卿司命，監泰山之眾真，總括吳越萬神，折衝眾靈。於是三茅君留治此山，流潤蒼生，德加烏獸，神驗禍福，罪惡必明，內法既融，外教坦平。爾乃風雨以時，五禾熟成，疾癘不起，暴害不行，境無災害，邑無賊兵。時人感其功德，起壇積基，立廟觀於山中。明帝永平二年，詔令修句曲茅真人廟，邑人通呼為白鵠廟。
在江蘇省境內，有兩座茅山。一座在長江以南的句容市，稱南茅山；另一座在長江北岸的興化市，叫北茅山。清代乾隆年間，以考證考據而聞名天下的揚州學派代表人物任大椿在《過茅山碑記》中說：「北茅山為三茅真君初煉道之地」。 這就是說，西漢景帝時期，茅盈、茅固、茅衷弟兄三人最初在北茅山修道拯民，因而稱為茅山。後來他們受請往江南句曲山，這才有了南北茅山之分。
早在漢代，陝西鹹陽，有茅氏三兄弟，兄茅盈，二弟茅固，三弟茅衷，看破紅塵，寫下「春日才看楊柳綠，秋風又見菊花黃，榮華終是三更夢，富貴還同九月霜」的感嘆，遂尋山修道。他們披星戴月，餐風宿露，晝夜兼程，行至黃海之濱，見一高山，林木參天，綠蔭蔽日，芳草如茵，香茅遍地，便留山隱居，修道養性，採藥煉丹，濟世救人。日久，茅氏兄弟，終成正果，名列仙班。
後人因此建三茅道觀，稱他們為三茅真人，稱山為三茅山。慕名來山學道者、求醫者，不絕於途。其時，江南句容一帶，瘟疫流行，聞江北茅山有三茅真人道法高超，醫術高明，能治百病，便來人求治，三茅真人欣然前往，居句曲山華陽洞。經真人救治，病癒者數百人。三茅真君仙逝後，人們感恩戴德，建廟山巔，塑像供祀。此後，句曲山改稱南茅山，江北三茅山改稱北茅山，簡稱茅山。
三茅真君，即「太元妙道衝虛聖佑真應真君茅盈」、「地仙上真定錄右禁衝靜德佑妙應真君茅固」、「地仙至真三官保命衝惠仁佑神應真君茅衷」三兄弟，居華陽洞天，全稱為「九天司命三茅應化天尊」。茅氏三兄弟為西漢景帝時人，茅山上清派奉為祖師。據《梁書·陶弘景傳》載：「句容之句曲山，恆曰此山下是第八洞，名曰金壇華陽之天，周圍一百五十裡。昔漢有鹹陽三茅君得道，來此掌山，固謂之茅山。」
三茅真君以司命、保命、定祿為名，亦以司命、定祿為職。據《太元真人東嶽上卿司命真君傳》稱，大茅君茅盈治宮在赤城玉洞之府，有玉童玉女各四十人，出入太微，受事太極，總括東嶽，司命司祿。中茅君和三茅君僅為地仙。中茅君治茅山，兼統地真。三茅君治良常之山，總括岱宗，領生記生，位為地仙九宮之英，勸教童蒙，教訓女官，授諸妙靈，蒞治百鬼，鎮陰宮之門。
一、不做卿相而當司神之職，得授道經而留山啟慧
大茅君茅盈生於漢景帝中元五年丙申歲（公元前145年），十八歲棄家辭親入恆山，在山中常讀《道德經》、《周易》等書，學修並進，參悟道法，並且採藥服餌，密修六年。後夢太玄玉女語「西城王君得道」，次日即去王君玉洞宮，學道十七載。後王君見盈謹密，令管理道經密籍，又經三載，道成。據《茅山志》記載：茅盈「至漢哀帝元壽二年庚申歲（前1年），年一自四十五歲」。紫書頒發曰：「大司命君」，統領地官屬籍，試校群仙，關決生死。
二茅君茅固，字季偉，生於漢景帝後元戊戌（前143年）漢武帝元朔元年（前128年），始舉賢良，拜五官郎，累遷至武威太守等官職。茅衷生於後元庚子（公元前141年），少以節行著，隱華陰山。拜西成教尉上郡太守，轉西河太守等職。茅盈於元帝初元五年丁丑（公元前44年）四月三日，預示升舉，誘勸二弟追慕學仙。紫書頒發曰：於山之北下泊宮立屋舍。漢元帝永光五年壬午（公元前39年）三月六日，茅氏兄弟於具曲山面會其兄大司命君，在句曲山修道21年，道成。
漢成帝鴻嘉二年（公元前19年），茅盈攜茅固、茅衷啟奏西城王君，為二弟啟賜仙職。於橫山朱臺揭太虛赤真人，受真變神符。上登九宮，奉金闕丹書，授茅固為「地真上仙定錄神君」，茅衷為「有司三官保命仙君」。哀帝元壽二年庚申歲（公元前1年），茅盈已居句曲山43年，時高齡145歲。王母與上元夫人駕降茅山，王母傳大司命君茅盈《玉佩金璫太宵隱書》和洞飛二景內符。上元夫人傳茅固、茅衷《三元流珠》、《丹景道精》、《隱地八術》、《太極綠景》四經。
王母手執太宵隱書，又命侍女張靈子把上天受書，即「交信之盟」，對大司命君茅盈啟手授書，向天祝曰：「天高地卑，無五嶽鎮形。元精激氣，滄澤玄青。天回九道，六和長平。太宵隱書，玉佩金璫。玉京八會，寶洞上章。登行太極，上清瑤房。洩則受考，身獲夭殃。受者慎之，敢告茅盈。」大司命君茅盈伏受隱書，宴集受事。受書畢，西王母與上元夫人乘祥雲而去，餵王君服留。同年，茅盈隨西城王君升舉赤城玉洞府。臨行曰：每年三月十八日、十二月二日期會，有好道者於此日來句曲，獲聖祐，啟智慧。從此，茅固、茅衷真君治句曲山。
二、歷代敕封
齊梁·陶弘景編定之《真靈位業圖》，即稱大茅君茅盈為「司命東嶽上真卿太元真人茅君」，列上清左位；稱中茅君為「句曲山真人定祿右禁師茅君」、「右禁郎定祿真君中茅君」，列太清左位和第六中位；稱三茅君為「三官保命小茅君」，列第六左位。
宋太宗和宋真宗、徽宗、理宗等屢有加封。大茅君被封為「上茅九天上卿司命太元妙道衝虛聖佑真應真君」，二茅君被封為「中茅地仙上真定祿右禁至道衝靜德佑妙應真君」，三茅君被封為「下茅地仙至真三官保命微妙衝慧神佑神應真君」，總稱「三茅真君」。
元朝延佑三年（1316年）七月，大茅君被封為「東嶽上卿太元妙道衝虛聖佑真應真君」，二茅君被封為「定錄右禁至道衝靜佑妙應真君」，三茅君被封為「三官保命微妙衝慧仁佑神佑真君」。
三、白鵠翔青天，何時復來遊？
東晉葛洪祖師《神仙傳》亦記三茅真君事跡，並稱有驗。言：「茅君與父母宗親辭別，登羽蓋車而去，至江南治於句曲山。山下之人，為立廟而奉事之。遠近之人，賴君之德，無水旱疾癘螟蝗之災，時人因呼此山為茅山。茅君弟名固，字季偉，次弟名衷，字思和，仕漢位至二千石。後二弟年衰，各七八十歲，棄官棄家，過江尋兄，君使服四扇散，卻老還嬰，於山下洞中修煉四十餘年，亦得成真。太上老君命五帝使者持節……加九錫之命，拜君為太元真人東嶽上卿司命真君，主吳越生死之籍。……又使使者以紫素策文拜固為定錄君，衷為保命君，皆列上真，故號三茅君焉。」
三茅真君成道後，道著萬物，流潤蒼生，德加生靈，俱獲其情。百姓有求，無不感應，默佑之恩，眾口皆碑。句曲山留傳已 久的歌謠說：「茅山連金陵，江湖據下流。三神乘白鶴，各治一山頭。召雨灌旱稻，陵田亦夏柔。妻子鹹保室，使我白無憂。白鵠翔青天，何時復來遊？」
三茅真君曾經乘白鶴會集茅山大茅峰、中茅峰、小茅峰，時人稱句曲山為大茅君、中茅君、小茅君。經書稱讚是時風調雨順，五穀豐登，災害不起，後人為紀念 其功德，立廟奉祠，時稱「白鶴廟」，遂改句曲山為茅君山，簡稱茅山。爾後，四方信士來此敬香，年復一年，一直延續到今，至今已有二千餘年的歷史。
奉祀
相傳，大茅君茅盈出生於漢景帝中元五年(公元前145年)十月初三日，於天漢四年(公元前97年)三月十八日得道升天。
今江蘇省茅山以奉祀三茅真君著稱於世，其進香之香期為農曆之正月至三月，當系大茅君得道之時日為進香之高潮期。
時至今日，茅山一年一度的朝山敬神禮香道教活動，依然延續著兩千年前大茅君所說：「每年三月十八，十二月二日是相會日期」的傳統，同時三月十八也是三茅真君的聖誕日。
三茅真君寶誥
志心皈命禮。天人道德，仙聖真師。孝悌通於神明，恩澤被於家國。隱恆山而悟道，棲句曲以升天。主岱宗恆霍之山，職赤城華陽之洞。劫運陰陽而統斡，雷霆水澤以兼司。接二弟之英資，授登真之秘訣。鹹領神仙之籍，共膺玉冊之榮。德博幽明，仁霑普率，隨機赴感，誓願弘探。太元妙道衝虛聖佑真應真君、地仙上真定錄右禁衝靜德佑妙應真君、地仙至真三官保命衝惠仁佑神應真君、九天司命三茅應化天尊。
記載
茅盈之名，始見於漢代緯書，《尚書帝驗期》云："王母之國在西荒，凡得道受書者，皆朝王母於崑崙之闕。 茅盈從西城王君，詣白玉龜臺，朝謁王母，求長生之道。王母授以玄真之經，又授寶書。
①葛洪《神仙傳》卷五《茅君》云：「茅君者，名盈，字叔申，鹹陽人也，高祖父蒙字初成，學道於華山，丹成，乘赤龍而升天，即秦始皇時也。」有童謠曰：「神仙得者盈初成，駕龍上天升太清，時下玄洲戲赤城，繼世而往在我盈，帝若學之臘嘉平。秦始皇聞之，以為己姓符合謠讖，當得升天，遂詔改臘為「嘉平」。」
茅君十八歲入恆山學道，積二十年，道成而歸，父母尚存，見之怒曰：「為子不孝，不親供養，而尋逐妖妄，流走四方！舉杖欲擊之。君跪謝……父怒不已，操杖擊之，杖即摧折而成數十段，父驚即止。」父問：「汝言得道，能起死人否」？君曰：「死人罪重惡積不可復生者，即不可起也，若橫受短折者，即可令起也。」
《神仙傳》記其事，並稱有驗。後茅君與父母宗親辭別，登羽蓋車而去，至江南治於句曲山。山下之人，為立廟而奉事之。遠近之人，賴君之德，無水旱疾癘螟蝗之災，時人因呼此山為茅山。
茅君弟名固，字季偉，次弟名衷，字思和，仕漢位至二千石。後二弟年衰，各七八十歲，棄官棄家，過江尋兄，君使服四扇散，卻老還嬰，於山下洞中修煉四十餘年，亦得成真。太上老君命五帝使者持節加九錫之命，拜君為太元真人東嶽上卿司命真君，主吳越生死之籍。又使使者以紫素策文拜固為定錄君，衷為保命君，皆列上真，故號三茅君焉。
②《太平廣記》卷十三和《廣漢魏叢書》皆收《神仙傳》，但其《茅君傳》皆稱："茅君者，幽州人，學道於齊"，則為舛錯之文。
③《雲笈七籤》卷百零四有《太元真人東嶽上卿司命真君傳》，署「弟子中候仙人李道字安林撰」。陳國符先生據《真誥》卷八、九、十一諸注考證，認定此傳即晉代所出之《茅三君傳》。據《真誥》卷八註：「李中候，名遵，即撰《茅三君》者，其作者當為李遵，《雲笈七籤》傳所署之「李道」，蓋誤。又據卷十一注考證，該傳似又出自長史（指許謐--引者注，故亦於晉代出世。」
④總之，作者為上清派道士。該傳內容本葛洪《神仙傳》，但有增益。（一）增寫了三茅祖、父輩之履歷。謂：「高祖父諱蒙，字初成，……知周之衰，不仕諸侯，乃師於北郭北阿鬼谷先生，遂隱遁華山。……曾祖父諱偃，字泰能，蒙之第四子也，仕秦昭王之世，位為舍人，稍遷車騎校尉長平恭侯。祖父諱嘉，字正倫，仕秦莊王為廣信侯，始皇即位，嘉輔帝室，以嘉為德信侯。「父」諱祚，字彥英，不仕不學，志願農巷」。
（二）增寫了茅盈從師學道事跡。謂：「盈年十八遂棄家委親，入於恆山，讀老子《道德經》及《周易傳》採取山術而餌服之，盈於恆山積六年，思念至道，誠感密應」，（神告之）曰：「西城有王君得真道，可為君師明辰逕到西城卒見王君。後二十年，從王君西至龜山見王母，口告盈以玉佩金璫之道，太極玄真之經。」
⑤《茅山志》卷二十收載上清派道士張繹於梁普通三年（522）所立之《九錫真人三茅君碑》，所記三茅事較簡約，系年稍異。
約於唐代成書的《集仙傳·大茅君》稱，漢元壽二年八月己酉，南嶽真人赤君、西城王君及諸青童並從王母降於盈室，頃之，天皇大帝、太微帝君、太上大道君、金闕聖君分別派使者賜茅盈以衣冠、玉璽、金鈴、神芝及爵位，並告盈曰：「食四節隱芝者，位為真卿，食金闕玉芝者，位為司命，……子盡食之矣，壽齊天地，位為司命上真、東嶽上卿，統吳越之神仙，綜江左之山源矣。……五帝君各以方面車服降於其庭，傳太帝之命，賜紫玉之版，黃金刻書九錫之文，拜盈為東嶽上卿司命真君太元真人。」
又說，在此之後，王母命上元夫人授茅固、茅衷《太霄隱書》《丹景道精》等四部寶經，……事訖，西王母升天而去。⑥至此，三茅君的事跡也基本定型，此後元趙道一《歷世真仙體道通鑑》卷十六《茅盈傳》、張雨《玄品錄》卷二《三茅君傳》、《茅山志》卷五《三神紀》等，皆據上述諸傳以成篇，無大增益。
地位
至宋代，三茅君始得皇帝封號，宋徽宗崇寧元年（1102），封大茅君為「太元妙道真人東嶽上卿司命神君」，中茅君為「定錄右禁衝靜真人」，小茅君為「三官保命衝惠真人」。宋理宗淳祐九年（1249），加封大茅君為「太元妙道衝虛聖佑真君東嶽上卿司命神君」，中茅君為「定錄右禁至道衝靜德佑真君」，小茅君為「三官保命微妙衝惠仁佑真君」。
東晉興寧二年（364），楊羲、許謐、許翽託祭酒魏華存及眾仙之傳授，作《上清大洞真經》，在茅山創立了道教新派——上清派。自楊、許等人創立之後，經過王靈期的傳播，才逐漸發展起來。至南朝時，陸修靜亦傳上清經法，「總括三洞，為世宗師」。陶弘景隱居茅山，他整理上清典籍，著作甚半，貢獻尤巨，使茅山成為上清派的中心。從他之後，上清派歷代宗師，多居茅山，故該派亦稱茅山宗。該派的傳承非常清楚，從魏華存至元代劉大彬，共有四十五代宗師。
茅山上清派人物輩出，尤其是陶弘景最為傑出。他博學精思，「尤好五行，陰陽風角炁候，太一遁甲，星曆算術，山川地理，方國所產，及醫方香藥分劑，蟲鳥草木，考校名類，莫不該悉。」「又欲因流水作自然漏刻，使十二時輪轉循環，不須守視。」他精研地理，喜種竹栽藥，「種植花木，耕鋤山林，好卜幽奇」，「酷愛松聲，居必手植」。
鍾靈毓秀，人文薈萃
山中人文資源非常豐富，除各種有關三茅君等秦漢仙人的傳說外，山中的重要古蹟有秦始皇埋藏的兩雙玉璧，秦李斯的石刻壁文，有王莽地皇三年（22）所賜五枚銅鐘，有東漢武帝於建武七年（31）在小茅山埋藏的五十斤黃金的遺址，有漢明帝永平二年（59）令郡縣所修的句曲真人廟，還有來自海外的「天市壇石」。「此石是安息國天市山石也，所以名之為天市盤石也。」
正是因為茅山所擁有的獨特的自然環境及豐富的人文沉澱，才使其得以融洞天福地為一體。陶弘景《真誥》卷十一說：「大天之內有地中之洞天三十六所，其第八是句曲山之洞，周回一百五十裡，名曰金壇華陽之天。洞墟四郭上下皆石也，上平處在土下，正當十三四裡而出上地耳。東西四十五裡，南北三十五裡，正方平。其內虛空之處一百七十丈，下處一百丈，下庶猶有原阜壟堰，上蓋正平也。其內有陰輝夜光、日精之根，照此空內，明並日月矣。
陰輝主夜，日精主晝，形如日月之圓，飛在玄空之中。句曲之洞宮有五門，南兩便門，東西便門，北大便門，凡五便門也。虛空之內，皆有石階曲出，以承門口，令得往來上下也。人卒行出入者，都不覺是洞天之中，故自謂是外之道路也。日月之光既自不異，草木水澤又與外無別，飛鳥交橫，風雲蓊鬱，亦不知所以疑之矣。所謂洞天神宮，靈妙無方，不可得而議，不可得而罔也。」這段十分珍貴的漢晉史料，生動形象地描述了句曲洞天的自然環境與人文價值，使其充滿了宗教聖地的神聖氣氛。
茅山雖不甚高，物產卻很豐富，歷史上曾出現過白牛、白虎、白鹿、白猴等珍獸。元劉大彬《茅山志》中，記載了茅山特有的神芝奇藥三十六種，如龍仙芝，「似交龍之相負也，以葉為鱗，根如盤龍」。參成芝，「色朱，有光燁燁然，扣其柯葉，如金石聲，折而續之，亦復如故」。燕胎芝，「如葵葉而色紫，上有燕形，如欲飛升，光明洞徹」。夜光洞草，「其色青，其葉似柏，實正白似李，高三四尺，視視其實，如月光，洞照一室。一株九實，墮地須臾轉大，如徑七寸鏡盤，著地厚一二寸，夜視如牛目，動盼以視人也」。
熒火芝，《真誥》曰：「良常山有熒火芝，此物在地如熒火狀，其實似草而非也。紫華，大如豆，夜視有光，得食之心，孔明可夜書。」南燭，《清虛真人內傳》曰：「其樹似木，而葉似草，故號南燭。草木一名侯叔草，一名男續，一名惟那木之王。小許真人曰：方山大有侯叔草，異佳，葉乃大。吳越間亦呼染叔。《登真隱訣》云：三茅四平山乃不多，而樹大，其子如茱臾，八九月熟，酸美可食，葉不相對，似茗而圓，厚味小酢，冬夏常青，枝莖微紫，大樹亦高四五丈，而甚脆，易摧折。」
術，「出白山、蔣山、茅山者，為勝。《真誥》紫微夫人術敘，盛稱其益服餌，數方傳焉」。芍藥，出白山、蔣山、茅山最好，白而長大，餘處亦有而多赤。又《芍藥譜》有茅山冠子、紫樓子、茅山紅三種。黃精，「九蒸九曝，服之駐顏。隱居云：為仙經所貴。根葉花實，皆可餌服，酒散隨宜。茅山者佳」。
此外，山中還有許多名木異卉，如東晉許長史手植的「左紐檜」，陶弘景手值的「金邊玉蘭」，梁昭明太子所植的「福鄉古木」，李衛公子所植的「側柏」，展仙人遺種的「白李」，錢妙真所種的「鴛鴦樹」。其「經臺柏」，系宋一道人自陝西周至老君說經臺移植，「此檀欒翠碧，非凡木也」。可證道士們不辭千裡之勞，移植各種名貴珍異樹木，於洞天福地加以保護。
明代醫學家李時珍曾來茅山收集藥材，《本草綱目》所載藥材與茅山有關者多達380多種。時至今天，茅山的古樹仍聞名遐爾，種類頗多，形態奇特，實屬罕見，如三百多年的糙葉樹，五百年的枸骨樹。這些既是文化歷史遺產，亦是珍貴的自然資源。
宮觀遍布，高道輩出
作為道教上清派祖庭的茅山，從漢晉至明清，高道輩出，宮觀遍布。史稱「漢茅君昆季棲遁登晨於因，山因氏茅。迨晉魏元君，大暢厥緒，真風靈跡，綿綿延延，鬱為寰宇之名山，神靈之區奧也」。
上清派的誕生與興盛
東晉興寧二年（364年），楊羲、許謐、許翽假託天師道女祭酒魏華存及眾仙之傳授，作《上清大洞真經》，在茅山創立了道教新派——上清派。 南朝齊梁陶弘景隱居茅山40多年，編撰《真誥》，纂集上清法術《登真秘訣》，編訂《真靈位業圖》，使上清派的教義、教理和神仙譜系更為完備。
茅山道教，奉茅氏三兄弟三茅真君為祖師，尊魏華存為第一代太師，楊羲為第一代玄師。 唐宋是茅山道教的全盛時期，朝廷推崇。李氏皇朝稱道教祖師老子李耳的後裔。宋哲宗時，道教名聲顯赫，道士與皇帝直接書信來往，為帝後授籙。朝廷給茅山道士加封贈號，賜田度人，題詞贈寶，敕建宮觀，宮觀庵院發展到250多處。茅山道教遍及大江南北，流傳海外。淳祐九年（1249年）宋理宗御書「上清宗壇」，置於元符萬寧宮「宗壇祠」。
「三山」符籙歸正一
宋理宗嘉熙三年（1239年）令35代天師張可大主領三山（龍虎山、茅山、閣皂山）符籙。到了元代，原並行於江南的天師、上清、靈寶等道派逐漸合流，歸併於以符籙為主的正一派。從此茅山成為以正一為主的道場，但其教義譜系等仍按上清派沿傳。