古語有云：「一年之計在於春，一日之計在於晨，一生之計在於勤」。在新舊時節交替之際，很多人都會訂立新的計劃！
我們要養成良好習慣，但凡做事，便應當先立下目標，計劃內容，然後按之而行，適時檢討，讓自己逐漸完成事務。我們可以每天早上定下當天要完成的事情，每月月初定下這個月的計劃，繼而在年初訂立全年的規劃。
更長遠的，便是設定一生的宗旨了。古今不少偉大的人物，都是年輕時便立定志向，清晰設立未來的方向，然後不斷奮鬥，堅持而行，最終達致成就。越長遠的目標，越需要長久無間斷的策劃與努力，才能成就，這便是「一生之計在於勤」的意義了。
佛教徒也不例外，我們可以定下每年的短期目標，甚至設訂未來十年的中期目標，但若要成就崇高偉大之無上佛道，那則要確立弘大的志向，這便是佛教有名的「四弘誓願」了。
在佛教的行持中，發心立志是十分重要的，這亦可稱之為發願。我們每天的早晚功課時，例必發願，而願之中，有「別願」與「通願」二種。
別願：即是個別教徒自己所訂立的願望，如法藏比丘的四十八大願、藥師佛在因地所發的十二大願等等。
通願：則是所有學道者必須立志發起的終極大願，例如成就佛道、究竟解脫等等。
印順導師在《佛法概論》序言中曾經說過，大乘佛教與二乘最大的分別，便是在於行願之不同。這個行願正是大菩提心之內容。大乘佛教徒每每在皈依之初，乃必須立志發起大菩提心，這即是「上求佛道，下化眾生」之心。寂天菩薩在《入菩提行論》中說明：
「略攝菩提心，當知有兩種：願求菩提心、趣行菩提心。」
這即是說，菩提心可分為「願菩提心」與「行菩提心」兩種。大乘弟子學佛之初，必發菩提心，首先鬚髮偉大的志願，然後實行貫徹這個志願，從行動上踏上菩薩自度度他的修道途徑。
四弘誓願的意義
我們學佛之初，必先發起「上求佛道，下化眾生」之志向。具體來說，必先立大誓願，而誓願之最大者，莫過於四弘誓願：
眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成。
眾生無邊誓願度，我們應當信受佛陀的教說，知道生命在無窮洪流中，不斷輪迴，升降浮沉，過程中互相為緣，互相影響，無有出期。我們得聞佛法，自應要承擔著將佛陀法音廣宣流布，以度化無量眾生。《金剛經》說：
「所有一切眾生之類，……我皆令入無餘涅槃而滅度之。如是滅度無量、無數、無邊眾生，實無眾生得滅度者。」
我們要發願度化無量眾生，便要體悟一切皆空之理，雖滅度眾生而實無眾生可得滅度。雖無實眾生可得滅度，但眾生不明白諸法皆空，故我們便要發願，除自己了悟，更須學習教化無量眾生，令他們得悟得度。
煩惱無盡誓願斷，煩惱執著何期多，佛法便是教我們不要害怕煩惱，要發大願望，迎難而上，將煩惱我執全部剷除。菩薩要有「不為自己求安樂，但願眾生得離苦」的心志，盡未來際，斷儘自己以至眾生之煩惱。從了悟眾生皆空，煩惱亦空，明白煩惱皆空，無實煩惱可得，故可發願斷除之，是為煩惱無盡誓願斷。
法門無量誓願學，佛陀以無數方便智慧，開出無量法門，目的只為應對不同眾生的執見。因此，我們亦要學習佛陀的無量法門，廣學多聞，藉以掌握佛陀之方便智慧。若能透徹了悟諸法皆空之理，便能廣設方便法門，盡未來際，廣度眾生。
佛道無上誓願成，這是學佛的終極目標，我們當然是要立大志向，發願成就這徹底解脫，無可比擬的至上佛道。但要成就這無上的菩提道，則初發心的大誓願，與隨後的長遠精進力、無比毅力，的確是至為重要的。其中更要配合前述的三大誓願來輔助，推動我們在菩提道上不斷向前，廣積福德智慧資糧，毫不退縮，邁向最終成就佛果的終極目標。
四弘誓願的建立
這四弘誓願是如何被發展起來的呢？一般的說法，是在佛陀原始教法中的四聖諦所發展起來的。釋迦牟尼在證悟成佛之後，第一次向五比丘說法的核心內容，便是說出「苦、苦集、苦滅、苦滅之道」這四諦之道理。佛陀在法會上三轉此法輪，由示相轉，勸相轉，而至證相轉，令五比丘次第成道。自此之後，四諦法成為佛教教法的總綱領，亦為佛教的核心教義。其中「苦、集」二諦說明了世間有漏的苦果與業因；「滅、道」二諦則說明了出世間的證悟與其修行之途徑。
在佛陀成道之後，說法四十五年，教導無數弟子，令得徹底解脫。聲聞弟子解脫成阿羅漢時，皆能自證：
「我生已盡，梵行已立，所作已作，自知不受後有。」
這四句成為解脫者之標誌，亦是當時所有佛弟子修道的終極目標。所有聲聞弟子修行成就時，都會自知自證這四句之內容，因此這四句成為聲聞弟子的學道目標。隨著去佛日遠，後代弟子對佛陀懷念有增無減，引發對佛的永恆追思，因而發展出大乘佛教思想，其中對佛陀遺骨的禮拜、遺蹟的巡禮，發展出對佛陀圓滿人格的信仰；對佛陀生平的追述，發展研習佛陀傳記的本生譚文學。佛弟子全方位地向佛陀學習，並對他在成道後的四十五年生平教法進行探究，發展出對佛陀無緣慈悲與無限方便的讚嘆及學習。因此，逐漸興起了菩薩乘的教法，繼而結集成大乘經典，從自求解脫之道轉向於對眾生的關懷救護，發展出菩薩的願力與行持等教法。
大乘佛教初興時，逐漸開出菩薩要度脫眾生的目標，我們看早期的大乘經典，已見到將原始佛教之解脫目標，轉往度他方向的內容。如《小品般若經》提出了菩薩行的四大願望，其與原始佛教的解脫目標對照如下表：
原始佛教之成就四諦十二行相《小品般若波羅蜜經》卷八我生已盡此是苦、苦應知、苦已知我自得度，當度未度者梵行已立此是集、集應斷、集已斷我自得脫，當脫未脫者所作已作此是道、道應修、道已修我自得安，當安未安者不受後有此是滅、滅應證、滅已證我自滅度，當度未滅度者
到了稍後的大乘經典，如《妙法蓮華經》〈藥草喻品〉中簡單地說到這四大願望：
「未度者令度，未解者令解，未安者令安，未涅槃者令得涅槃。」
在《菩薩瓔珞本業經》中，則把菩薩四願與四諦連繫起來了。其卷上經文說：
「所謂四弘誓願：未度苦諦令度苦諦，未解集諦令解集諦，未安道諦令安道諦，未得涅槃令得涅槃。」
《大乘本生心地觀經》卷七則說得更為明白：
「一切菩薩復有四願，成熟有情住持三寶，經大劫海終不退轉。云何為四？一者誓度一切眾生，二者誓斷一切煩惱，三者誓學一切法門，四者誓證一切佛果。善男子！如是四法，大小菩薩皆應修學，三世菩薩所學處故。」
佛教傳來中國後，高僧大德們很早便依據這些經典而加以強調菩薩的行願，如智者大師在《釋禪波羅蜜次第法門》卷一，便引用經典說明四弘誓願之內容：
「四弘誓願者：一未度者令度，亦云眾生無邊誓願度；二未解者令解，亦云煩惱無數誓願斷；三未安者令安，亦云法門無盡誓願知；四未得涅槃令得涅槃，亦云無上佛道誓願成。此之四法，即對四諦。」
而在《六祖壇經》（敦煌本）中，更見到惠能大師將四弘誓願放在皈依儀式中了，《壇經》裡說：
「今既自歸依三身佛已，與善知識發四弘大願。善知識！一時逐惠能道：眾生無邊誓願度，煩惱無邊誓願斷，法門無邊誓願學，無上佛道誓願成。( 三唱 )」
由此可見，自唐朝開始，四弘誓願已經是佛教皈依儀式上不可缺少的一個發願的內容了。
四弘誓願的推演
大乘佛教興起之後，很多大乘菩薩的修行德目被提出來，例如六度、四攝、四無量心等等。但在實踐菩薩行道之先，則以發菩提心最為重要，發菩提心則以發四弘誓願為最徹底。因此，在每天的早晚功課中，四弘誓願都是不可缺少的一個環節，提醒著我們要發大願力，步上這菩薩行道。
另一方面，大乘佛教亦由這四弘誓願所帶出的佛陀四大功德，逐漸形成了四大菩薩的德行及其修行道場，以作佛弟子禮拜參學的範例。茲將這四諦、四弘誓願、四大功德及四大菩薩的關系列表如下，以供參考：
四諦四弘誓願四大功德四大菩薩四大道場苦諦眾生無邊誓願度大悲心觀音菩薩普陀山集諦煩惱無盡誓願斷大願力地藏菩薩九華山道諦法門無量誓願學大智慧文殊菩薩五臺山滅諦佛道無上誓願成大行持普賢菩薩峨眉山
四大菩薩形象的建立，正是由原始佛教四聖諦發展至四弘誓願而來，代表著佛陀之四大功德，亦帶出大乘佛教最重要的四大特點。四大菩薩各具特色，各有抱負，接引不同類型的眾生，吸引及鼓勵信徒向他們學習，藉此導引、勸導弟子們不畏艱辛，努力向前。後來大德們更建立起四大菩薩道場，讓廣大的佛教信眾，借著朝禮四大名山，來彰顯菩薩的悲智願行四大願力，帶領我們繼續向佛道邁進。
因此，我們應明白佛菩薩之苦心，常時發願，建立起這菩薩的四大願望，提醒自己須精進努力，向著這究竟成佛的終極目標進發。