西漢時期司馬遷的《史記·十二諸侯年表》載：「齊、晉、秦、楚其在成周微甚，封或百裡或五十裡。晉阻三河，齊負東海，楚介江淮，秦因雍州之固，四海迭興，更為伯主， 文 武 所襃大封，皆威而服焉。」也即在司馬遷等歷史學家看來，在春秋時期，齊國、晉國、秦國、楚國是四個最強大的諸侯國，也即春秋四大強國。就春秋四大強國來說，晉國在晉文公稱霸之後，還維持了霸業上百年，並且在晉楚爭霸中佔據了上風。與此相對應的是，第一個稱霸的齊國，卻在齊桓公後走向衰落。那麼，問題來了，為什麼晉國可以稱霸上百年，齊國卻一代而衰呢？
一
首先，在春秋戰國時期，君主是否賢明，對於一個諸侯國的整體實力存在較大的影響。就晉國來說，在晉文公之後，晉襄公時期先後在餚之戰和彭衙之戰中大敗秦國，繼其父為中原霸主。晉景公時，晉國在邲之戰中敗給老對手楚國。不過，對於這一時期的晉國，卻在鞌之戰中大敗齊國。在積蓄實力後，晉景公在位時的晉國還一度攻入楚國本土。晉厲公繼位後連敗秦、狄，並在鄢陵之戰再敗楚國，復霸天下。晉悼公時國勢鼎盛軍治萬乘，獨霸中原，達到晉國霸業的巔峰。由此，非常明顯的是，對於晉文公之後的歷代君主，基本上都是非常有作為的。
二
進一步來說，正是這幾位賢明的君主，促使晉國可以維持霸業上百年。同樣的情況也出現在戰國中後期的秦國君主上，正是秦孝公、秦惠文王、秦昭襄王等連續六代明君，促使秦始皇可以用9年的時間就剪滅山東六國，建立秦朝。不過，就齊國來說，雖然齊桓公可以和晉文公、楚莊王等君主相媲美，但是，在齊桓公之後，齊國卻陷入到內亂中。根據《史記》、《春秋》等史料的記載，齊桓公生前曾經立公子昭為太子。但是，在齊桓公病逝後，五公子(公子無虧、公子昭、公子潘、公子元、公子商人)各率黨羽爭權。
三
在此背景下，齊桓公之後的齊國陷入到內亂中。比如齊孝公死後，其子被公子開方殺死，公子潘奪位，是為齊昭公。齊昭公死後，其子舍在位僅五個月，就被公子商人弒殺自立，是為齊懿公。此次動亂之後，齊國國力衰落，齊桓公霸業告終。一連串的爭位至此結束，但齊國因此國力衰落，只能跟隨晉國與楚國爭霸。和齊國相對應的是，晉國在晉文公去世後，歷代君主維持了內部的穩定，並且在即位上都沒有發生較大的內亂。也即齊國因為內耗問題而逐漸衰落，促使了繼承齊桓公霸業的機會。等到晉國強大後，齊國只能選擇跟隨晉國了。
四
最後，在整體國力上，晉國也要明顯超過齊國。就齊國來說，疆域主要在今山東省一帶，如果齊國想要東進中原的話，還要受到魯國、宋國等中等諸侯國的阻擋，也即齊國缺乏擴張的空間。與此相對應的是，晉國鼎盛時期，地域囊括今山西省全部、陝西省東部與北部、河北省中部與南部、河南省西部和北部、山東西北部與內蒙一部的廣大地區。對於春秋霸主晉國，不僅佔據了人口密集的中原地區，還能夠向北邊擴張，促使自身的疆域面積和人口數量都超過齊國，這也是晉國能夠稱霸上百年的關鍵。而晉國一旦強大起來，不管是齊國還是秦國，都會被長期壓制。
文/情懷歷史