「人之初，性本善。」是儒家經典啟蒙教材《三字經》的開篇第一句。《三字經》相傳為南宋儒家學者編寫用以教育本族子弟的，經後人不斷完善，流傳至今。它內容豐富、通俗易懂、朗朗上口，所以婦孺皆知。
對人性問題的探討，自古以來從未間斷，可謂仁者見仁，智者見智。人性論也是先秦儒家學說的核心內容之一，就算是儒家學派內部，也沒有達成共識。孔子說：「性相近也，習相遠也」（《論語·陽貨》），除了說差不多，也沒說別的，可以自由發揮。孟子認為「人之性善也，猶水之就下也。」（《孟子·告子章句上》）。荀子認為「人之性惡，其善者偽也」（《荀子·性惡》）。董仲舒認為「人性有三品」，即聖人之性、中民之性、鬥宵之性。還有一位叫告子的（有人說他不是儒家學派），多次和孟子討論人性問題，他的觀點是：「人性無分於善不善也，猶水之無分於東西也。」（《孟子·告子上》）。但儒家學派的正統思想還是性善論。
性，心生也。據《說文解字》:性，人之陽氣，性善者也。儒家經典《禮記·中庸》:「天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教」；「自誠明謂之性，自明誠謂之教」。即性是與生俱來的，天賦的。人性確實是看不見、摸不著、聞不出、聽不到的。不同的人，站的角度不同、閱歷不同、領悟不同，理解也就會不一樣。
除了肉體，天賦於人的還有本能和人性，本能就是人作為動物屬性的生之稟賦，如吃喝拉撒、畏懼驚恐、戀母與護犢等。人性則是不同於本能的，是動物所不具備的，更高一級的心之稟賦。所以，性，是心生的。《孟子·離婁下》:「人之異於禽獸者幾希，庶民去之，君子存之。」意思是說人和禽獸的差別就那麼一點點，「幾希」指的就是人性，庶民拋掉了，君子卻保存了下來。孟子還認為：惻隱之心，仁也；羞惡之心，義也；恭敬之心，禮也；是非之心，智也。這四心人人都有，把仁禮義智與人的性善聯繫了起來，認為性善才具備哪些美德。那麼他是根據什麼得出人之性善的呢？可以從現實和歷史兩個層面來分析。
從現實層面來看，主要有二個方面：一是自己的經歷體會。孟子很小的時候父親就去世了，和母親相依為命。孟母對孟子的教育非常嚴格，為了給孟子一個好的環境，曾多次搬家，擇鄰而居。所以，孟子成長的環境是很純淨的，被激發出的天性也很善良美好，西漢史學家劉向在《列女傳·卷一·母儀》中說：「孟子生有淑質，幼被慈母三遷之教」。二是觀察小孩子的天性，根據小孩子的「愛其親」、「敬其兄」發現了人性的善。他說：「孩提之童無不知愛其親者，及其長也，無不知敬其兄也」（《孟子·盡心》）。
從歷史層面來看，也有兩個方面：一是他自己的祖師爺孔子。在孟子時代孔子就已經是儒家學派的聖人，是人格完美和道德高尚的典範，是孟子心目中古今聖賢的楷模。如果不是生來性善，是不可能達到的。二是依據古代聖王堯舜。《禮記·中庸》:「仲尼祖述堯舜，憲章文武」。堯舜是儒家學派古代聖王的典範，他們品德高尚，光明磊落，創造了九族和睦、四夷鹹服的太平盛世。他們還是非常孝順的帝王。特別是舜，「父頑、母囂、象（舜弟）傲」，還幾次想合夥殺了舜，舜都能堅守孝道，非常不容易。所以，若不是性至善，是做不到的。
孟子認為人性善是具有普遍性的，是所有的人都天生就有的，也是可以保存、顯示和發揮的，所以極具教化意義。「孟子道性善，言必稱堯舜。」（《滕文公上》）。「堯舜，性者也。」（《盡心下》）。孟子認為，堯舜是人的本性展示得最完美的人。他極力推崇堯舜，但並不認為堯舜是高不可攀的，堯舜是可以學習、效法的，並說「人皆可以為堯舜」。
堯舜是人性善的典範，而堯是黃帝的玄孫，舜是黃帝的八世孫，堯舜是父系血親，舜還是堯的女婿，那麼人性善跟血緣社會有沒有關係呢？我認為是沒有的。首先，在黃帝手上就已經統一了華夏部落，堯舜時期已經到了原始社會的晚期，由血緣關係形成的氏族社會逐漸瓦解。 堯禪讓帝位給舜是當時四方諸侯推薦，舜禪讓帝位給禹，是選賢任能的結果，並不是根據血緣關係。而且他們的仁義是對全天下的，並不局限於血緣關係內部。