關於秦始皇焚書坑儒，是後代學者、尤其是儒家學者猛烈批判秦始皇的一個典型事件。我讀《哈佛中國史》系列叢書中的秦與漢，發現外國漢學家看中國歷史的角度，與中國本土學者看歷史的角度，有顯著的區別，可能是只緣身在此山中。綜合國內外不同學者的看法，在秦始皇焚書坑儒這件事上，和大家解讀以下幾點：
一、焚書和坑儒，是兩件不同的事。
「焚書坑儒」這個詞語，最早出自漢代。
漢·孔安國《〈尚書〉序》：「及秦始皇滅先代典籍，焚書坑儒，天下學士逃難解散。」西漢劉向《〈戰國策〉序》：「任刑罰以為治，信小術以為道。遂燔燒詩書，坑殺儒士。」再往前追蹤一點，《史記·卷121·儒林列傳》的說法是：「及至秦之季世，焚詩書，坑術士，六藝從此缺焉」。經常被「坑儒」觀點引作證據的是《史記·秦始皇本紀》中秦始皇長子扶蘇的話：「天下初定，遠方黔首未集，諸生皆誦法孔子，今上皆重法繩之，臣恐天下不安，唯上察之。」
1、焚書是一種統一政策，為了政治思想的統一。
按照《史記》的記載，焚書發生在秦始皇三十四年，也就是公元前213年。這時，距離秦始皇初並天下，已經過去8年。大家應該記得，在秦始皇統一六國那年（公元前221年），分天下為三十六郡，統一貨幣、度量衡，車同軌，書同文字。這是形式和制度上的統一，而自春秋戰國以來盛行的諸子百家思想，秦統一8年過去了，仍然各行其道。
事件的導火線，是博士齊人淳于越，他說：「臣聞殷周之王千餘歲，封子弟功臣，自為輔枝。今陛下有海內，而子弟為匹夫，卒有田常、六卿之臣，無輔拂，何以相救哉？事不師古而能長久者，非所聞也。」 淳于越的話，代表的是主張恢復周朝分封制的守舊派觀點。
丞相李斯反駁說：「五帝不相復，三代不相襲，各以治，非其相反，時變異也。」
從這個觀點，可以看出丞相李斯和秦孝公時支持變法的商鞅，其思想是一脈相承的，都認為應該隨著時代的不同，而使用與之適應的治世方法，沒有必要遵循古法。周朝正是因為使用分封制，設立諸侯國，才導致戰爭起伏不定，天下爭分，為了平定天下和長治久安，還是需要一統，法令出一。
李斯乘機進諫說：「古者天下散亂，莫之能一，是以諸侯並作，語皆道古以害今，飾虛言以亂實，人善其所私學，以非上之所建立。今皇帝並有天下，別黑白而定一尊。……如此弗禁，則主勢降乎上，黨與成乎下。禁之便。臣請史官非秦記皆燒之。」
從這段話可以看出，李斯認為：政治統一必然需要思想統一。秦始皇採納李斯的意見，這才有了公元前213年的焚書。
2、坑儒，是因為秦始皇發怒，感到自己被忽悠了
根據《史記》的記載，原文是「焚詩書，坑術士」，並沒有提到「坑儒」。從整件事情的前因後果，可以推斷，秦始皇坑殺的人裡，應該主要有術士，以及當時說了秦始皇壞話（或者沒說，卻被拉下水）而受牽連的儒生。
如果你仔細讀《史記》，就會發現秦始皇在尋仙問藥這件事上，是非常認真的！他的原話：吾慕真人，自謂「真人」，不稱「朕」。橫掃天下、稱霸四方的秦始皇對方士的話，幾乎是言聽計從，不惜花費大量的時間、人力、物力、財力，全力支持方士尋仙問藥。
坑儒的直接原因，是方士侯生、盧生，因為找不到長生不老藥，就偷偷逃跑（有的版本說是攜帶錢財逃跑），同時還毀謗秦始皇天性剛戾自用，專任獄吏，事情無論大小，都由他一人決斷，貪於權勢等等。這種事，肯定有一群人跟著傳話，咬舌根。秦始皇聽說後，勃然大怒，一方面是感覺自己被欺騙了，二是追求長生不老的多年願望落空。罪魁禍首的人已經逃跑，這種失望和暴怒，就轉移到當時傳話，咬舌根的人身上。
秦始皇下令追查，當時不是有「連坐制」嗎？那些人自己挨打了，也招供了很多人，結果有幾百人被牽扯進來，最後以「妖言以亂黔首」的罪名被處死。秦始皇採用坑殺，估計是殺雞嚇猴，警示其他人，以此鞏固自己的地位。
綜上所述，焚書和坑儒，是兩件不同的事，最好能分開去看。秦始皇是一個帝王，他不是一個聖人。後來的朝代，比如距離我們最近的清朝，因為「清風不識字，何故亂翻書」一詩詞，也引發類似的事件。文字獄，不少朝代都發生過，死於非命的文人，少的幾十人，多的幾百人。這些都是封建階級統治的局限，秦始皇不是唯一一個，不過他的影響力最大，所以被罵得最慘。
二、真正把古代經典書籍消滅的，是項羽的一把火。
秦始皇焚書的目標，是實現全國上下思想的統一，所以，他並不是把所有的書都燒了。具體記載如下：
（1）除《秦紀》、醫藥、卜筮、農家經典，諸子和其他歷史古籍，一律限期交官府銷毀。令下三十日後不交的，處以黥刑並罰苦役四年；
（2）談論《詩》、《書》者處死，以古非今者滅族，官吏見知不舉者，與同罪；
（3）有願習法令者，以吏為師。
按照這個原則，李斯下令沒收了《詩經》《尚書》以及私人撰述的哲學著作，將之藏於皇家圖書館，只供國家指定的學者進行學習研究。實用類的書籍，比如醫藥、卜筮、農業、種植等書不在禁止之列。
也就是說，秦始皇焚書時，各種經典書籍，都在皇家圖書館存有一套底，供專門的人研究。而中華書籍面臨最大的災難，卻是7年後項羽的一把火。公元前206年，當項羽軍隊攻入鹹陽、劫掠秦宮時，把秦朝的皇家藏書付之一炬，夷為平地。
如果項羽像劉邦一樣，就不會發生焚燒皇宮的事件，而中國歷代以來的經典書籍，也能保留下來。歷史沒有如果。幸好，漢代時，不少學者根據記憶，重新寫下書籍，一些舊屋倒塌時，也現出秦時藏匿的書籍，部分原版書籍重見天日。
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