「軍神」這個詞是中國軍迷群體中對於無比崇高的絕代名將的尊稱，在中國數千年歷史上只有兩位名將能得到軍迷這樣的稱呼。一位是共和國的開國名將劉伯承元帥，另一位則是締造中國歷史上大唐帝國的衛國公李靖。在軍迷心裡，這二位將凡人的戰爭變成了一種軍隊指揮的藝術，他們對戰場局面和態勢控制的手段已經超越人的境界成為神的級別。不僅是軍迷群體對這樣名將充滿了尊敬，而且在民間也流傳著他們的各種傳說。這些傳說隨著歷史長河不斷演變，然後逐漸從傳說變為神話，最終故事的主角成為了天上諸神中的強大存在。
唐代名將李靖本來是隋朝將領，舅舅是隋朝名將韓擒虎。他自小在軍將世家長大，學識淵博，自小就對「文韜武略」有著獨到的見解，經常與舅舅韓擒虎辯論軍事，受到高度的讚揚。後來李靖入仕做官，雖然官職低微，可才幹出眾，成為隋朝公卿府中的常客，門閥世家大佬教育後輩時口中的那位「隔壁的孩子」。比如隋朝的吏部尚書牛弘就稱讚李靖為「王佐之才」，越國公楊素更是看好李靖成為一人之下萬人之上的宰相。可以說年輕時的李靖在堪稱隋朝十大傑出青年之首，當時的官二代團體中前途最受期待的一位。
後來隋末農民戰爭爆發，天下動亂，唐國公李淵暗中蓄積力量準備起事。李靖察覺了李淵的意圖，於是化妝出逃，要去揚州上報信息。由於戰爭關中大亂，長安到揚州千裡迢迢，於是他被李淵的大兵堵在了路上。李靖因而被唐軍抓住，李淵要殺李靖，李靖為自己辯護得到了李淵和李世民的認同，然後被釋放回家。不久之後，受李世民邀請，李靖加入了秦王幕府。至此以後李靖在李世民麾下南徵北戰，平蕭銑、破輔公祏、滅東突厥和土谷渾，可謂是戰功赫赫。不僅如此，他的軍事著作也被列入《武經七書》之中，成為中國古代軍將必學之經典。
在初唐時期中華大地上名將如雲，然而公認的第一名將非李靖莫屬。這不只是由於他為大唐帝國立下的赫赫戰功，更是因為這些戰例成為了冷兵器時代作戰的經典戰法。他創造的戰略和戰術橫掃了當時的整個東方，即便是號稱騎兵之王的突厥軍團也只能退避三舍。受他的軍事思想影響，後來的唐朝將領也打得周邊諸國望而生畏。其中比較著名的是侯君集、蘇定方、裴行儉、薛仁貴等等，這些都是受李靖軍事思想影響下的一批名將。可以說在軍事上李靖是那個時代獨一無二的存在，他開創了一個新的紀元，這也是軍民尊稱他為「軍神」的原因。
漢初三傑中的張良在回答漢高祖劉邦的問題是說過一句話，「運籌於帷幄之中，決勝於千裡之外。」這句話本來張良為了彰顯自己謀士的能力，而自我標榜的一種說法。然而軍神李靖真正的在軍事上做到了這一點，創造了一個個的戰爭神話。而這些戰爭神話在李靖去世後逐漸流入民間，開始了千年的演化過程。它們通過民間說書藝人的嘴，代代相傳，成為了流傳千年的傳說故事。而李靖作為這些傳說故事的主角，自然是被人賦予了種種神話色彩，這些色彩最終使他成為了神話中的天庭陸軍總司令，託塔天王李靖。
在李靖從唐朝的衛國公變成天庭的託塔天王的過程中受到幾個重要因素的影響。第其中最大的因素是國家公祭對他的影響。由於身前立下赫赫戰功，所以死後也是極盡哀榮。他不僅位列凌煙閣二十四功臣之一，還得以陪葬昭陵，可謂是那個時代的國葬水平了。唐高宗時，修建洛陽龍門石窟造像，盧舍那佛左側有毗沙門天侍奉，而這尊毗沙門天的模樣據說是以李靖身前的造像所臨摹的。毗沙門天又稱毗沙門天王，是佛教四大天王中的北方多聞天王，造像的主要標誌就是手託寶塔，是最早的託塔天王形象。
到了唐肅宗時期，李靖正式被列入國家公祭的名單，同時在名單內的還有周公旦、姜子牙、諸葛亮、房玄齡等。後來在歷朝歷代都有國家公祭的名單，這些名單增增減減各有不同，但李靖始終在這個名單內，其影響力也隨著千年來的國家公祭逐漸的成為了明顯崇拜的對象。再聯繫到洛陽龍門石窟造像中的毗沙門天形象源於李靖的傳說，李靖也就逐漸成為了神話中託塔天王不可分割的一部分。隨著時間的推移，民間的崇拜日漸加深，《西遊記》中的那位託塔天王李靖逐漸成形，然後還到《封神演義》中成了陳塘關總兵。
而民間的造神運動也是對李靖成神有著不小的影響。比如唐玄宗天寶年間的集賢殿學士劉餗便在自己的著作《隋唐嘉話》中將李靖塑造成能與華山山神溝通的人，而華山山神還劇透黨的提前稱呼李靖為李僕射。由於李靖後來的確做了尚書右僕射，所以這段故事就開始神話了。《隋唐嘉華》雖然是稗官野史，可由於劉餗的父親劉知幾是著名的史學家，所以大家都認為《隋唐嘉話》上的內容可信度高。由於兩唐書和《資治通鑑》都曾經從裡面取材，所以老百姓也就真的相信了李靖的神話傳說。
從此開始，李靖的造神運動愈演愈烈。後來的很多唐傳奇小說中，都出現了李靖的影子，比如在《續玄怪錄》中李靖就有了行雲布雨的本事，直接佔據了龍王爺的崗位。隨著唐軍徵戰西域，西域的毗沙門天信仰也融入了大唐社會。於是佛教信仰與民間的造神運動相結合，在佛門著作中也出現了類似的神話傳說。然後這些傳說在宋元兩朝發酵，特別是在宋朝評話和元朝戲曲中被具象化，為李靖加上了天庭毗沙宮託塔天王的名號。到明朝小說這種文學形式興起，於是大家看到了《西遊記》中的那位天庭陸軍總司令託塔李天王和他的三個神仙兒子。而在《說唐》的小說中李靖只是以道士的形象出現還算是客氣的了，比起《西遊記》真是小巫見大巫啊。