慧能大師於東山得法，悟佛心宗，辛苦受盡，命似懸絲，藏身獵人隊十餘載，後於廣州法性寺，因"風幡之議＂之因緣出道弘法利生，傳佛心印，之後六祖在廣東曹溪寶林寺，神秀大師在荊南玉泉寺，兩宗盛化一時，人稱南能北秀，也由此出現頓漸之分。
六祖說：＂法本一宗，人有南北，法即一種，見有遲疾，法無頓漸，人有利鈍，故名頓漸。
神秀大師的徒眾也常常批評六祖，大字不識一個，他有何能耐繼承祖位。早年就因為五祖弘忍大師傳法給六祖，因而追殺六祖，想奪回袈裟和衣缽給神秀大師，最終導致六祖隱姓埋名十多年。
晚年，神秀大師自己也承認，自己在佛法的證悟上不如六祖。神秀大師說：＂他得無師之智，深悟上乘，吾不如也。何況我弘忍師傅親傳衣法，足以證明！我現在深受國恩（當時神秀大師已經是武則天的國師），恨自己不能遠去親近他，你們這些人，不要留在這裡了，可以去曹溪參決。＂
有一天，神秀大師對門下一個叫志誠的人說：＂你聰明多智，可以替我去曹溪聽法，盡心記好，回來後跟我說。＂
就這樣志誠奉命到了曹溪，沒有說明自己的來處，就和大眾一起聽法。沒想前六祖神通廣大，對大眾說：＂今天有盜法之人，藏在此會當中。＂這時志誠才出來禮拜六祖，說明來由。
六祖就問志誠：＂你師傅是怎麼開示大眾的？＂志誠說：＂常教導大眾，住心觀淨，長坐不臥。＂六祖回答說：＂住心觀靜，是病非禪，常坐拘身，於理何益？＂生來坐不臥，死去臥不坐，一具臭骨頭，何為立功課。志誠一聽趕緊拜謝六祖：＂弟子在神秀大師那裡，學道九年了，沒有一點心得，今天聽到和尚一說，便契入本心。就這樣志城當下見性，從此侍奉六祖左右。真正讓人悟道，不在坐或臥，打坐不過是修禪定的一種方法，所以六祖說打坐觀心靜坐，非禪也非道。
打坐很多人不注意容易變得駝背，對身體還不好。［金剛經］上說，若說如來，若坐若臥，若來若去，是人行邪道，不解我所說意。善根具足加上加上機緣一到，什麼方法都可以開悟，太虛法師自己閉關開悟，永嘉大師看【維摩經】開悟然後找六祖驗證，八萬四千法門，其中一種都可以開悟，法無定法。
在六祖門下，就有不少人，就這樣和六祖在一問一答之間，當下見性，破迷開悟，悟後大不了需要的再漸修，就是頓悟法門，單刀直入，不從身體入手，直指人心，六祖從來不跟人講怎麼打坐結印持咒念佛念法念僧，對他來說太小兒科了，所以六祖說：＂我此法門是接引上上根器之人。＂上根還不算，何況上上根，在當下找個上根都難找。六祖說要是你們自己不能開悟的話，要找大善知識加以引導。在一切經典中，佛對諸大菩薩說法只說善知識怎麼樣怎麼樣，沒有說大善知識，而六祖這裡說大善知識，多大分量。起碼也是八地以上的菩薩，想成就很難不修也難。