「千裡送鵝毛」的故事源自明代傑出書畫家、文學家徐謂的《路史》：「唐土官派緬伯高向明皇貢天鵝，緬在沔陽給鵝洗潔，鵝逃去，僅留一根鵝毛。緬仍將鵝毛獻呈，並作口號曰：『將鵝貢唐朝，山高路遠遙。沔陽湖失去，倒地哭號號。上覆唐天子，可饒緬伯高？禮輕人意重，千裡送鵝毛。』
話說唐朝貞觀年間，西域回紇國是大唐的藩國。一次，回紇國為了表示對大唐的友好，便派使者緬伯高帶了一批珍奇異寶去拜見唐王。在這批貢物中，最珍貴的要數一隻罕見的珍禽——白天鵝。
緬伯高最擔心的也是這隻白天鵝，萬一有個差池，可怎麼向國王交待呢？所以，一路上，他親自餵水餵食，一刻也不敢怠慢。這天，緬伯高來到沔陽河邊，只見白天鵝伸長脖子，張著嘴巴，吃力地喘息著，緬伯高心中不忍，便打開籠子，把白天鵝帶到水邊讓它喝了個痛快。誰知白天鵝喝足了水，一扇翅膀，「撲喇喇」一聲飛上了天。
緬伯高向前一撲，只扯到一根羽毛，卻沒能抓住白天鵝，眼睜睜看著它飛得無影無蹤。一時間，緬伯高捧著一根雪白的鵝毛，直愣愣地發呆，腦子裡來來回回地想著一個問題:「怎麼辦？進貢嗎？拿什麼去見唐太宗呢？回去嗎？又怎敢去見回紇國王呢！」思前想後，緬伯高決定繼續東行，他拿出一塊潔白的綢子，小心翼翼地把鵝毛包好，又在綢子上題了一首詩:
「天鵝貢唐朝，
山重路更遙。
沔陽河失寶，
回紇情難拋。
上奉唐天子，
請罪緬伯高。
物輕人意重，
千裡送鵝毛！」
緬伯高帶著珠寶和鵝毛，披星戴月，不辭勞苦，不久就到了長安。唐太宗接見了緬伯高，緬伯高獻上鵝毛。唐太宗看了那首詩，又聽了緬伯高的訴說，非但沒有怪罪他，反而覺得緬伯高忠誠老實，不辱使命，就重重地賞賜了他。
其實。在徐謂寫《路史》之前，「千裡送鵝毛，禮輕情意重」的故事就已廣為流傳。
歐陽修《梅聖俞寄銀杏》詩：「鵝毛贈千裡，所重以其人。」
蘇軾《揚州以土物寄少遊》詩：「且同千裡寄鵝毛，何用孜孜飲麋鹿。」
宋·黃庭堅《謝陳適用惠送吳南雄所贈紙》：「千裡鵝毛意不輕，瘴衣腥膩北歸客。」