一、祠堂是什麼呢？
祠堂是舉行祭祀的建築場所，是我們追慕先祖的地方。有子曰：「君子務本，本立而道生。孝弟也者，其為仁之本與！」意思是根深才能葉茂，祠堂澆灌家族的根，澆灌祖宗，禮敬天地。這就是祠堂在深層次的自然實質意義。
二、祠堂的出現
在宋以前，華夏守禮延續的是禮經。宋代的時候，因為時間相去久遠，三代之禮的延續有很多已經不適合那時候的要求了。所以朱子根據當時情況重新制禮。這就是《朱子家禮》中提到的：
三代之際，禮經備矣，然其存於今者，宮廬器服之制，出入起居之節，皆已不宜於世，世之君子雖或酌以古今之變，更為一時之法，然亦或詳或略，無所折中，至或遺其本而務其末，緩於實而急於文，自有志好禮之士，猶或不能舉其要而因，於貧窶者，尤患其終不能有以及於禮也。
意思是，隨著時代變化，禮也應該隨之而變。三代之禮雖然完備，但是很多節文已經不適合現在的時代了。當時的飽學之士雖然根據三代之禮以及現實情況進行了酌情的變化，但是詳略不一，沒有一個比較折中的方案進行普及推廣，甚至有的忽略了根本而逐末，或者不重視內在之實而只重視外在節文。從而導致有志好禮之士，不能列出要點而遵從。貧困的人，憂患自己終老去世之後沒有可以遵從的儀文以符合禮。
是以嘗獨究觀古今之籍，因其大體之不可變者，而少加損益於其間，以為一家之書。大抵謹名分、崇愛敬，以為之本。至其施行之際則又略浮文務本實，以竊自附於孔子從先進之遺意。誠願得與同志之士熟講而勉行之。庶幾古人所以修身齊家之道，謹終追遠之心，猶可以復見，而於國家所以崇化導民之意，亦或有小補雲。
於是朱子遍覽古籍，遵循大原則這些不能變得。而進行損益。大體以誠敬，忠恕之道的原則，以為禮之本。在實行的時候既能體現禮之文而又能重本務實。從而達到修身齊家，慎終追遠，以及教化民眾的意義。
在三代以前庶人（普通老百姓）是無廟的，而朱子於此時明確提出了「祠堂法」。這就是祠堂正式的起源了，從此祠堂開始正式出現在人們的生活中，並且其重要意義一直影響至今。
通禮（此篇所著，皆所謂有家日用之常禮，不可一日而不修者）祠堂（此章本合在祭禮篇，今以報本反始之心，尊祖敬宗之意，實有家名分之首，所以開業傳世之本也。故特著此，冠於篇端，使覽者知所以先立乎其大者，而凡後篇所以周旋升降出入向背之曲折，亦有所據以考焉。然古之廟制不見於經，且今士庶人之賤，亦有所不得為者，故特以祠堂名之，而其制度亦多用俗禮雲）
報本反始之心，尊祖敬宗之意，實有家名分之首，所以開業傳世之本也。這是發明人朱子下的定義。
祠堂承擔祭祀活動的職能，在朔望日以及俗節要祭祀不輟。同時，祠堂家族各項重要活動的場所，比如封官，主人生嫡長子，等等，都要到祠堂舉辦活動。現在有些朋友們所居的地方如果有名門望族，應該還可以見得到這些民俗景象。從朱子開始，祠堂成為了華夏人民尊祖敬宗的重要場所，並且延續至今已有接近千年歷史。
三、宗廟制度
而朱子所倡導開創的祠堂法，其實是宗廟制度的延續。
在三王時代甚至更遠的時代，是沒有祠堂的，那會只有宗廟。《尚書·舜典》記載：正月上日，受終於文祖。意思就是在宗廟裡舜接受了堯帝的禪讓。在古代的生活中，最重要的事就是宗廟之祭。所謂「國之大事，唯祀與戎」。
1、宗廟是什麼？
宗，尊祖廟也。廟，尊先祖皃也。宗廟是祭祀祖先的場所。
《禮記祭義》曰：「右社稷，左宗廟。」
在三代之時，宗廟的地位是遠大於其餘的建築的。
《禮記曲禮》雲:「君子將營宮室,宗廟為先,廄庫次之,居室為後。「
2、在古代的禮樂制度下，整個社會禮別尊卑。
別的是什麼尊卑？是德行。德行高者自然根深，所以就有了不同序列，其廟不同的制度。
《王制》天子七廟，三昭三穆，與太祖之廟而七。諸侯五廟，二昭二穆，與太祖之廟而五。大夫三廟，一昭一穆，與太祖之廟而三。士一廟。庶人祭於寢。
庶人是不得建廟來祭祖的，只能祭於寢。而且在當時，建廟祭祀是一件非常耗費財力的事情，同時有著諸多的規矩。庶人也承擔不起。對於天子以及諸侯來說，都會有專門的籍田，用來提供祭祀所用。
《詩經.周頌.載芟》：「載芟，春籍田而祈社稷也。」毛傳：「籍田，甸師氏所掌，王載耒耜所耕之田，天子千畝，諸侯百畝。籍之言借也，借民力治之，故謂之籍田，朕親率耕，以給宗廟粢盛。」
"朕親率耕",相當重視了。