新中國在1953年做了一次人口普查，那時匯總登記的民族名稱多達400多個，光是一個雲南省就有260多個，在這些名稱中有的是同一民族的不同自稱或他稱，有的是一個民族內部不同分支的名稱，還有的是以居住地為族稱，有的是同一民族的不同漢語的音譯。這就給統一後的中國提出一個大課題：民族識別。
中國自古至今就是一個多民族的國家。最先形成民族和進入階級社會的是夏族（後因漢王朝而稱漢族），同時居於夏族四方的民族，按方位與民族情形稱為東夷、北狄、西戎、南蠻。
夏族建立了夏朝（或稱夏國），是中國歷史上的第一個朝代，也是第一個國家政權。被稱為「四夷」的民族族群，其中在夏、商、周不同時期，在四方形成眾多民族。
《禮記·王制》《尚書·夏》，算是做了最早的民族識別，記錄的名稱有四五十個。幾千年後的400多個民族名稱，就是從這四五十個發展演變而來。
公元1953年，中國幾乎所有著名的民族學家、社會學家，從首都北京等大城市出發，紛紛走進這些有著不同名稱的人群，開始進行民族識別。
一大批歷史學者，語言學者也參與到這件曠古耀今的大事中來。當時，民族識別要達到的目的有三個：認定某一人群是漢族還是少數民族；識別這個主體是單一的少數民族還是某一少數民族的一部分；確定這個族體的民族成分與民族的名稱。
參考了歐洲近代民族定義和其他國家的經驗，中國的民族學家認為，民族識別的4個主要依據是：共同語言，共同地域，共同經濟生活，共同心理素質。但是考慮中國的國情，中國少數民族的實際情況又提出了三個重要原則：「民族意願」，「歷史依據」和「就近認同」。
第一個，民族意願：就是民族成分和民族名稱不能強加於人，不能由專家或政府部門代替人們決定族別族屬，還有被識別者具有充分的主體性，表達自己的民族意願，有與政府充分協商的權利。
第二個，歷史依據：是說對被識別民族的人們進行現實生活調查的同時，還要利用豐富的歷史文獻、典籍、譜牒、碑碣以及民間傳說、歌謠等民族文化遺產。
第三個，就近認同：是說在民族識別中，要本著有利於本民族自身發展的目的，對於相近似的民族集團，比如在語言基本相同、居住生活的地域相近，形成了密切的經濟聯繫，並且有互相認同意識的，應當儘可能相合為一體，認定為同一民族。
比如當時雲南普查匯總的不同族稱的族體，共有260多個，經識別被歸為22個少數民族，雲南境內講彝語的300多萬人，其中有幾十種自稱和他稱，根據共同的語言特點包括風俗習慣。
如火把節，族長制，同姓不婚，祖先靈臺以至巫術，都歸屬彝族，許多自稱和他稱的主體，被確定為彝族的支系，而不是單一的少數民族。
再如，土家族在識別中曾引發學術界的很大爭議，這個族體沒有自己的文字，通行漢語文。
是否單一的少數民族，識別過程幾經曲折，最終在堅持歷史依據和民族意願等必要條件下，確認土家族不是該地區的苗族與瑤族，而是與古代巴人有直接族源關係的少數民族。到1957年土家族被正式確認。
在1976年「文革」前被識別的最後一個少數民族是生活在西藏山南、林芝地區的珞巴族。西藏除藏族、珞巴族外還識別確認了門巴族，這個主體所在地區，歷史上曾誕生過一位詩人：倉央嘉措。
此時待識別的族體已為數不多，只留下雲南景洪縣基諾山上的基諾人，他們到底是不是彝族的一個分支呢？
1978年改革開放了，民族識別繼續開展。民族學家，社會學家重返基諾山，進行更為豐富更為深入的取證和研究，加上歷史學家、語言學家在一起，一隻三四十人的研究隊伍，調查結果是：基諾人確實是一個單一少數民族，當時的人口總數為2萬左右。
傳說中基諾人的祖先是孔明南徵大軍的一部分，所以，尊奉孔明，人們祭鬼神時也喊孔明先生。1979年6月6日，基諾族正式被確認為中國第55個少數民族，屬漢藏語系藏緬語族彝語支，在語音、詞彙、語法上還有本民族的特點。
新中國成立前，基諾人還處在刀耕火種的原始狀態，統一的國家使這個民族從原始狀態直接進入社會主義社會，這類人口較少民族也被稱為「直過民族」。
再比如滿族：滿族先民最早可追溯至先秦時期的肅慎人，活動區域分布於今長白山到黑龍江之間，兼具遊牧民族與農耕民族特徵，發展到滿洲人時期，又具有東北漁獵文化特徵。
近代滿族的形成是在中國遇到帝國主義列強侵略的歷史大變局中，清朝覆亡，中華民族共同體意識增強，滿洲主體普遍認同中華民族和中國歷史的一脈相承，成為中華民族大家庭中的一員。
中華民國建立時推行五族共和的大政策中，將滿與漢、蒙古、回、藏等民族共同組成中華民族實體。
滿族的形成不是以單一血緣的延續形成的族群和民族體系，在建立八旗滿洲的過程中吸納了東北漢人、蒙古人、朝鮮人等到新的民族共同體中，呈現「多元一體」的特徵。
而經過清代幾百年長期定居關內的生活後，滿洲共同體已基本通用漢語、漢文，通曉滿語、滿文的已經不多，習俗方面也是如此，但滿漢文化的融合併未使滿洲文化特質消失.
滿族對於對於自身民族的集體記憶，歷史文化傳承，仍是作為一個少數民族的根本存在。因此在對滿族的識別中，在堅持基本條件和原則的基礎上，採取了具體的確認路徑。
這主要包括：一是清代滿洲、蒙古、漢軍八旗後裔凡自報滿族者都可識別為滿族；二是北京的「阿爾巴津人」人和貴州的「盧人」；三是三代以上世居遼寧省、河北省承德地區的滿洲聚居地區的人；四是安徽省部分聚居的金代女真後裔。
滿族至此被完全識別，並最終確認為一個「一體多元」的單一少數民族。根據2010年第六次全國人口普查，全國滿族人口約為1410.1萬。遼寧省的滿族人口最多（533萬），在北京市、河北省、黑龍江的少數民族人口中，滿族都是佔第一多的。
新中國的民族識別歷經20多年，是中國第一個朝代建立以來，在中國歷史上規模最大前所未有的一次，在中國是創舉，全世界也罕見。
中華民族實體，成為了有56個民族成員的大家庭。自1979年基諾族的確認，民族識別這個大工程基本完成。還有一些族體，因不具備被識別為一個單一民族的諸種條件，今天我們稱他們為「穿青人」「摩梭人」等。