公元前770年，周平王因為鎬京被犬戎焚毀，而東遷至洛陽，從此拉開了春秋列國紛爭的帷幕。大爭之世，禮崩樂毀，周天子的威嚴如日落西山，對諸侯已失去了控制。在春秋早期，晉國卻發生了一起長達67年的同宗相殘的王位爭奪戰——曲沃代翼，這也成了禮樂崩壞的初始指標事件，更對晉國後來的政治格局造成了深遠影響。
曲沃代翼是發生於公元前704年晉國的內戰，晉國軍隊與曲沃武公之間的戰爭。公元前678年，曲沃武公通過賄賂周天子，讓周天子承認了自己晉國國君的地位，隨之攻破了晉國都城翼，取代了大宗正式稱侯，是為晉武公，並將都城遷至曲沃。這次國君爭奪戰是晉國小宗戰勝大宗，究其原因，早在幾十年前就埋下了隱患。
據史書記載，公元前745年，晉文侯逝世，公子伯繼位，是為晉昭侯。晉昭侯按照宗法制度將晉文侯的弟弟成師分封到了曲沃，稱曲沃桓叔。並由靖侯之庶孫、桓叔的叔祖欒賓輔佐。曲沃比翼（晉國國都）大，土地更加肥沃，這就破壞了當時的宗法制度，禮制規定大宗的土地面積大於小宗，故事的起因也就在於此，當時就有智者說：「晉國的動亂就在曲沃了。末大於本並且深得民心，不亂還等什麼！」。
此時的成師已經58歲了，有相當豐富的政治經驗，而且很得民心，在其經營下，曲沃成為晉國的第二個政治中心，與都城翼的晉公室展開了長期的奪權鬥爭。公元前739年，晉國大臣潘父弒昭侯而迎逢曲沃桓叔，桓叔想趁機入翼奪權，但被晉國國人起兵擊敗，退回曲沃，史稱"曲沃代翼第一戰"，曲沃敗，晉君勝。
在隨後的數十年中曲沃系對國君系發動了六次戰爭，在"曲沃代翼第五戰"中曲沃武公一度攻下翼城，並殺了晉國國君，最後雖因周天子幹涉未能成功，但此時的曲沃已是強大無比，在與晉君的鬥爭中已佔據絕對優勢。
公元前678年，曲沃武公又伐晉侯緡，大獲全勝。為了防止周王室再次出兵幹涉，曲沃武公用搶掠來的珍寶器物賄賂剛即位的周釐王，拿人錢財為人消災，既然生米煮成熟飯，周釐王乾脆任命曲沃武公為晉君，列為諸侯，稱為晉武公，正式成為晉國國君，並把都城遷到了曲沃。因為兩方以曲沃和翼為根據地，所以此次王位爭奪戰被稱為「曲沃代翼」，曲沃代翼為以後晉國的政治格局造成了很大的影響。
算下來，從曲沃桓叔初封曲沃，到武公滅晉，並代晉為諸侯，前後經過祖孫三代，長達67年，時間不可謂不長，鬥爭不可謂不曲折殘酷。這次小宗取代大宗的內亂，其本質上是一次公室操戈，公室對國君的威脅在此次內亂中得以充分體現，後來的晉獻公大肆屠殺公室，遷都於絳城，都是為了削弱公室的勢力，後來更是通過「假道伐虢」殺死了逃到虢國的公室。
之後晉文公創立了「三軍六卿」制度，讓韓氏、趙氏、魏氏、智氏、範氏、中行氏六個家族輪流執政。這種制度保證了晉國朝堂人才源源不斷，國家經久不衰，但也為日後晉國的滅亡埋下了隱患，「趙盾弒君」就是最好的例子，六大家族架空國君，成了國家的實際統治者，以至於最後三家分晉，晉國正式滅亡。
曲沃代翼是春秋時代綿延時間最長、弒君最頻繁的諸侯國公族內部為爭奪權位而進行的流血鬥爭。小宗滅掉大宗，這是對周禮的挑戰，最重要的是周王室還接受了，可見周禮已遭到諸侯厭棄，連周王室也不在遵守了！在此之後，晉國公族不再受到重用，大量的有才之人，開始進入晉國朝堂，後來更是形成了卿大夫集團。新興的晉國充滿活力，開疆拓土，領土面積急劇擴大，國力迅速膨脹。為以後文公稱霸以及晉國延續150年的霸主地位打下了堅實的基礎。