賈雷德·戴蒙德是一位演化生物學家和人類學家，在這本書中，他揭示以一種全新的方式重新回答了我們非常熟悉並時常想當然的問題，揭示了事實上有助於形成歷史最廣泛模式的環境因素，以震撼人心的力量摧毀了以種族主義為基礎的人類史理論，構建出一部真正關於全世界各民族的歷史。
本書圍繞的核心問題是：為什麼是歐亞大陸的發展超前於美洲和澳大利亞？為什麼是歐洲白人徵服了美洲的印第安人，而不是相反的情況發生？更多的問題是，為什麼歐洲人帶著槍炮、病菌能夠遠渡重洋來到美洲大陸徵服這裡的印第安人？為什麼美洲大陸的印第安人在歐亞大陸的病菌面前毫無抵抗能力？為什麼歐洲擁有先進的鋼鐵武器而印第安人卻只有弓箭與長矛？為什麼歐洲人可以擁有先進的航海技術縱橫世界而印第安人卻從來沒有走出自己的方寸家園？這一切的原因是什麼？
這些問題看似老生常談，但實際上哪怕是專業的歷史學家們也並沒有形成一致的意見。還有一種解釋列舉了使歐洲人能夠屠殺或徵服其他民族的直接因素——歐洲的槍炮、傳染病、鋼鐵工具和工業製成品。顯而易見，這些因素都是造成歐洲人徵服的直接原因。作者在這本書中對上述問題進行了思考和討論。了解人類歷史的進程和不同國家、民族之間差異的原因，對於我們了解不同政治制度的形成以及不同的公共管理邏輯具有重要作用。
本書第一部分由三章組成。第一章從大約700萬年人類從類人猿分化出來時開始，一直延續到大約13000年前上一次冰期結束為止，追蹤人類的祖先從非洲散布到其他大陸，結果表明，某些大陸上的人類發展經過一段時間後取得了對其他大陸上人類發展的領先優勢。第二章考察了島嶼環境在較小的時空範圍內對歷史的影響，有助於探究過去13000年中大陸環境對歷史的影響。第三章展現不同大陸的各民族之間的衝突，以及包括西班牙的病菌、馬匹、文化、政治組織和技術在內的近似原因。
第二部分題為「糧食生產的出現和傳播」，討論了近似原因基礎上的終極原因。通過農業種植和畜牧生產事物的糧食生產最終產生了使皮薩羅取得勝利的直接因素，而不是靠狩獵和採集野生食物。然而，世界上某些地區的民族靠自己來發展糧食生產，還有一些族群在史前既不發展糧食生產也不從別處學會糧食生產，而是時至今日仍然過著採集漁獵的生活。此外，這部分還探討了促使生產方式從狩獵採集到糧食生產轉變的諸多因素。農作物和牲畜的馴化也涉及其中，這解釋了為什麼有些地方成為獨立的糧食生產中心，造成糧食生產傳播速度差異的重要因素是「大陸的軸線方向」，歐亞大陸的東西方向，美洲、非洲的南北方向。
第三部分從密集人口特有的病菌演化開始，對終極原因到近似原因的聯繫進行了考察。歐亞大陸的病菌殺死的印第安人和其他非歐亞大陸民族，比槍炮或鋼鐵武器殺死的多得多。而在新大陸，很少或根本沒有任何危險的病菌在等待未來的歐洲徵服者。此外，文字和技術的作用也被提到，大量的文化因素使了解技術的世界模式變得更容易了，而不是更難了。採集狩獵的流動人群相對而言是平等主義者，他們的政治活動局限於自己地區和人群結盟關係的改變，而從事糧食生產的人群是稠密的、定居的，改變了原有的行政體系，對組織徵服戰爭也至關重要。
第四部分應用了之前的內容並且研究了澳大利亞與紐幾內亞的歷史。作者認為，歐洲對美洲的徵服只不過是兩條漫長的通常互不相干的歷史軌跡的頂點，這兩條軌跡的差異表現在這兩個大陸在可馴化的動植物、病菌、定居年代、大陸軸線走向以及生態障礙方面的差異。