德齡公主，本名裕德齡，1886年出生於武昌。父親裕庚本為漢人，後入滿族漢軍正白旗，晚清時擔任外交官。母親路易莎·皮爾森，是法國人。由於父親的工作，德齡從小時候就時常接觸洋人，在9歲的時候就隨父親出使日本和法國，多年的海外生活豐富了她的閱歷，見證了外面的大千世界，精通了多國語言，視野開放。
德齡公主 劇照1903年春，17歲的德齡隨父親回京，慈禧太后聽說德齡精通八國語言，於是就下詔，令德齡和妹妹容齡一起進宮做「御前女官」，擔任慈禧太后的翻譯。德齡還未進宮前，就聽聞慈禧太后性情古怪，喜怒無常。
果然入宮不久，德齡就親眼目睹了慈禧太后懲罰下人，一位宮女在清晨伺候慈禧太后更衣，但穿上襪子後發現並不是一對，慈禧太后怒不可遏，命令宮女掌嘴，又嫌宮女掌嘴掌的太輕，命令兩宮女互相掌嘴，直到氣消了才停止。慈禧太后不僅對宮女太監心狠手辣，對待王公大臣也是如此。
慈禧太后 劇照但這樣一位執拗固執、我行我素的皇后，卻對德齡表現出了寬厚慈愛的一面，德齡公主的乖張聰穎、活潑伶俐深受慈禧太后的喜愛，在宮廷中見慣了阿諛奉承，反而對這位率真純善的姑娘很是垂憐，就連慈禧太后一向痛恨厭惡的西洋器物，在德齡公主的耐心勸導下竟也感到新奇，開始對很多西方新奇的物件產生興趣，還允許外國人卡爾為其畫像。慈禧太后和德齡公主經常在宮裡形同母女般的散步賞景，聽曲看戲，太后還為德齡張羅婚事，可見對其寵愛之深。
德齡公主除了擔任慈禧太后的貼身翻譯，還做光緒皇帝的英文老師，每天教一小時的英語，在與光緒皇帝的交流中，德齡公主與光緒皇帝心生情愫，雙方都產生了好感，但這絕對是慈禧太后所不能容忍的，於是德齡為了不傷害三方的情誼，產生了出宮的念頭。
恰逢此時，德齡父親病重，要去上海醫治，德齡公主即以此為藉口，向慈禧太后申請出宮，在德齡公主的苦苦哀求下，慈禧太后最終同意，並十分不舍她離開，希望她儘早回宮，但慈禧太后沒有想到的是，這竟是最後一面，從此德齡再沒有進宮。
1907年，父親去世後，21歲的德齡公主和美國駐滬領事館副領事懷特結婚，結婚後第二年，慈禧太后和光緒皇帝就相繼駕崩。德齡公主隨後跟隨丈夫去美國，在美國加州大學伯克利分校擔任中文教授。
1911年，德齡寫下了第一部回憶錄《清宮二年記》，書中詳細記錄了入宮兩年與慈禧太后相伴的點滴，為後世研究提供了極高的史料價值。抗日戰爭期間，德齡公主還為抗日軍民籌集經費和物資，做出了很大貢獻。
1944年，德齡公主在加拿大死於車禍，年僅58歲。後世形容她是東西方文化碰撞的夜明珠，性格開放但不張揚，推崇西方體制但不否認自己的國家，對愛情和親情既有力量，又有柔情。