曹溪，廣東韶關地區的一條河溪，因為唐代的惠能大師在曹溪河畔的寶林寺，創立禪宗南宗傳法三十七年，曹溪就成了惠能南宗的代名詞。
惠能圓寂後，經弟子的努力弘傳，南宗取代了北宗成為禪宗正統，發展成為漢傳佛教的主流。從那時起，惠能大師的禪學思想宛如一股清泉活水，從嶺南曹溪匯入了中華文明的長河。什麼是禪？禪宗為什麼以禪命宗呢？原來禪是印度梵文，本指傳統佛教「坐禪習定」的修持方式和方法。六祖惠能以「外離相為禪 內不亂為定」、「道由心悟」、「行住坐臥皆是禪」等禪宗理念，為傳統佛教的「禪」，注入了更豐富的內涵。禪是一種精神境界，禪是一種生活方式，禪是一種大智慧，禪同時也是一個方法，禪也是一種藝術。
惠能圓寂後，他的弟子神會在北方大力推廣南禪思想。在此期間，神會與詩人王維不期而遇，應神會之邀，王維為惠能撰寫了碑銘。碑文中王維尊稱惠能為「六祖」讚揚惠能為「世之至人」。隨後，柳宗元為六祖惠能撰寫第二碑的碑文，碑文中指出「天下凡言禪皆本曹溪」。劉偶錫則在第三碑中說惠能禪宗是立「無修而修，無得而得」。詩人巨大的社會影響力，對惠能禪家六祖地位的確立，南宗成為禪宗正統，起了極其重要的作用。也使惠能禪學思想廣泛傳播於知識階層，並產生深遠的影響。
中晚唐禪風大盛之時，湖北天門的智積禪師，收養了一名被人遺棄的三歲男童小童在寺院裡跟老禪師誦經念佛、燒水煮茶，長大後專門研究茶葉的種植和炮製技藝，還寫了一本叫《茶經》的著作，把儒、佛、道各家思想揉合於茶道之中，此人就是開啟中國茶文化的「茶聖」陸羽。由此將「禪」融為茶化的精髓，禪對中國文化的影響非常大，尤其從精神層面，可以說提升了中國的詩、畫、茶道等等的境界。盛唐氣象蘊含的自信和開放，極大地促進了儒、佛、道各家思想文化的交流和融合，也為人們學佛參禪提供了良好的氛圍。
中華文明開演至唐宋時期，也是儒 釋 道三家登峰造極，三足鼎立的時代。溫柔敦厚，載道言志的儒家。拈花微笑，妙悟真如的佛家。逍遙自由，直覺天籟的道家。三種文化盤根錯節甚至相互交鋒，卻又相融相，中華文化由此推向前所未有的輝煌時代。
在中國歷史上，有過一千多年的瀟灑風光，惠能大師創造的禪文化，不僅在中國文化史上留下了燦爛的一頁，成為中華傳統文化的一份寶貴財富。而且還傳到中國周邊的國家，更遠播到歐美等地。