「皈依」為皈投或依靠之意，「皈依三寶」就是皈投依靠「佛法僧」三寶，是佛教徒的基礎入門。佛寶，指徹悟諸法實相，而能教導他人的教主，泛指一切諸佛。法寶，指諸佛為教導眾生，使其脫離苦海而宣說的教法。僧寶，指修學佛法的清淨和合的教團。
皈依的發心有上、中、下三等。上等的發心，是為利益一切眾生而皈依；中等的發心，是為個人解脫而皈依；下等的發心，是為眼前平安如意而皈依。相應的，皈依體也分為上、中、下三等。發上等心皈依，能得上等皈依體，依此類推。
皈依體，由三世諸佛、歷代祖師代代傳承而來。全身心地皈依三寶，便意味著我們得到了由諸佛世尊沿襲至今的傳承。我們以怎樣的心接受，便會成就怎樣的皈依體。就象以器皿盛水，器皿有多大，裝的水就有多少。茶杯只裝下一杯水，臉盆則能裝下一盆水，若是虛空那麼廣大的容器，就能容納五湖四海、無量無邊的水。所以，我們應當打開自身心量，以菩提心為載體，納受上等的皈依體。更重要的是，觀想六道一切眾生和我們共同皈依三寶，共同領受三寶的慈悲加持。這樣的皈依，才是最為殊勝的皈依。
皈依三寶不但能使我們得到究竟解脫，並能獲得許多現世的利益。1.成為佛弟子：皈依三寶的人，是以宇宙間最偉大的聖耆釋迦牟尼佛為老師，正式成為佛陀的弟子。2.不墮惡趣：經雲，皈依佛，不墮地獄；皈依法，不墮畜生；皈依僧，不墮餓鬼。扳依三寶，可以惡道除名，人天有份。3.莊嚴人格；皈依三寶以後，信仰層次提升，如同人的身上穿戴道德的華服、寶冠，人格因此莊嚴起來。4.善神捷護：佛陀曾指示護法龍天．一切善裨，在末法時代，要保護扳依三寶的弟子。因此，皈依三寶可以得到天龍八部、護法善裨的擁護。獲得尊敬：皈依三寶的人，能得到人天大眾應有的尊敬。
聖嚴法師解釋皈依的意思皈依，為皈投或依靠之意，是對於佛教「佛、法、僧」三寶的認同，接受和依靠，認同以後就能接受它，就用三寶來作為我們人生的依歸、指標，用佛法的觀念來指導我們，用佛教的修行方法來幫助我們，走出一條光明而正大的前程的菩薩道來，這個叫做皈依。
學誠法師解釋皈依的意思皈依的意思是皈投依靠，皈投依靠什麼呢？依靠三寶，皈投三寶。比如說我們社會上面發生的一些自然的災害，比如說颱風把房子颳倒，比如說地震把房子震倒了，比如說火災把自己的房子燒沒了。家裡沒有房子住，沒有東西吃，沒有錢花了。那怎麼辦呢？要去投親，要去靠友。要去皈投，要去尋找依靠，要去尋找皈依，尋找別人對我們的幫助和庇護。這是在現實生活當中，大家在生活層面、物質層面遇到問題和苦難的時候，需要別人給我們幫忙。那我們內心裏面的問題，煩惱、欲望、痛苦，在世間找來找去，找不到解決的辦法，找不到解決的答案，找不到為我們解決這些問題的人，寺院裡面的佛法僧三寶，他就是要為我們解決這樣的一些問題。
仁山法師解釋皈依的意思皈依，皈同歸，有回歸、歸屬之意，即內心的認同，精神的歸宿；依是依靠，即生活的原則。皈依是正式學佛的開始，如同入學報名一樣，是對學校的認同，也是自己今後學習的依靠。
皈依三寶是正式學佛的第一堂課。這一堂課主要是說明學佛的宗旨。佛是覺悟，法是正確的修行方法，僧則是修行的榜樣。進一步了解，我們每個生命內在本有的覺悟，則是自性佛。通過覺悟而開顯的智慧寶藏，則是本有的法寶。依照覺悟智慧過清淨和合的正覺生活，則是本有的僧寶。這是佛法所說的最根本的修行宗旨。總結來說，皈依佛，覺而不迷；歸依法，正而不邪；皈依僧，淨而不染。
學佛即是過正覺、智慧、清淨、和合的生活。稱之為寶，是因為這樣的生活不論從品質和內涵，還是從我們每個人所追求的人生終極果報來講，都是最為圓滿的。若能真的實現這樣一種生活目標，那也是最為稀有可貴的，所以稱之為寶。而皈依，則是說明這樣一種生活方式是每一個人都可以過的。如同自家本有寶藏，我們只需認識到寶藏所在的方位，進而通過行動將寶藏開顯，那麼，每個人都可以成為生命的主人和富翁。因此，皈依三寶對每個生命來講，都是非常殊勝的因緣。
為什麼要皈依？為什麼要皈依三寶？皈依，是成為佛教徒最基本的衡量標準。正如入黨需要宣誓，入學需要註冊那樣，通過相應儀式獲得合法身份。皈依，是成為佛教徒必須履行的入門手續，也是遠離三惡道苦，邁向菩提之道的開端。
學佛首先應皈依三寶，而且是真切、投入、全身心的皈依，沒有討價還價的餘地，不存在患得患失的反覆。唯有這樣的皈依，才能使我們真正站到菩提大道的起跑線上。否則的話，終究還是在場外徘徊。即使領到一張屬於自己的皈依證，也只是擁有了入場的通行證。還需自己走過去，才能使之生效。這段距離，正是靠我們對三寶的信心來跨越。皈依三寶的最終目的，不是為了等待三寶庇護，等待三寶為我們安排一切，而是為了使自己最終成為三寶。
佛法有八萬四千法門，究其實，皆未離開皈依三寶的範疇。可以說，離開三寶就沒有佛法。任何法門皆離不開皈依三寶這一根本。三寶，代表著佛法全體，缺一不可。而佛法的整個修行，正是由表及裡、由淺入深的皈依過程。從這個意義上說，成佛，正是皈依的圓滿成就。
皈依，是區分佛教徒與非佛教徒的界限；是佛法及一切戒律的根本；還是一切修行實踐的保障。 一切法門的修行，無不基於我們對三寶的信任。「佛法大海，信為能入」，這種信仰，是抵達解脫彼岸的源泉。若不具備這一點，修行必定缺乏動力，更難以持久。為什麼我們對因果並不畏懼？對無常沒有感覺？很大程度上，是因為我們對三寶的信心尚不堅定，所以在聽聞因果、無常的教法後，雖然也覺得有道理，卻未達到深信不疑的程度。
有關於此，宗喀巴大師在《菩提道次第論》中有一生動比喻：有些人雖然皈依了，對三寶卻不如對算卦者更信任。若聽算卦者言：今年做某事將災禍降臨之類，多半會謹慎從事，依言所行。但學習經教、受持戒律之後，卻時常犯戒而無慚愧之心，更不曾引起警覺。宗大師所指出的情況，至今仍屢見不鮮。我們不妨反省一下，對於所學的佛陀言教都信受奉行了嗎？對於所受的戒律都悉心守護了嗎？對於善知識的教誨都如法實踐了嗎？
如果答案是否定的，那只能說明，三寶在我們心中尚未確立穩固的地位。 能否將所學佛法付諸實踐，直接取決於我們對三寶的信心及決定勝解。就象身患絕症的病人選擇醫生，必得充分信任對方，才甘心性命相託，老老實實地接受治療。同樣，佛法乃根除我們生死大病的良藥。無論是念死無常、念輪迴苦、深信業果，還是緣起性空、諸法無我，都是佛陀為眾生慈悲施設的療病良方。充分信任法的真實和療效，才會切實依教奉行。當然，僅僅信任還不夠，因為解脫取決於對法的探究和實踐。就像病人必須遵醫囑吃藥才能痊癒，若一味崇拜醫生，卻不積極配合治療，是不可能解決問題的。
因此，在深信三寶的前提下，還應不斷聞思經教，時時憶念法的功德，發自內心地對法生起淨信和恭敬。只有透徹地了解它、信任它，才能將身心融入法中，依法改造人生。 皈依三寶是成為正信佛教徒的第一課。皈依以後，就表示自己從此信奉佛教，成為三寶佛法僧的弟子，不再信仰其他宗教。所以販依三寶是確定信仰目標的表示。一個學佛的人，如果沒有經過皈依三寶的儀式，即使上香禮拜，也只不過是一個對佛教尊重而有興趣的人，不能算是真正的佛教徒，就好比一個學生，如果不曾辦理註冊手續，永遠只是個旁聽生罷了。世間上的金銀、真珠、瑪瑙稱為『寶』，那是世間財寶：而佛、法、僧是法身慧命之寶，是出世的財寶。所以，我們學佛修行，首先應該皈依三寶。
皈依與不皈依的區別正式學佛是從皈依開始的，不皈依，只是佛法愛好者，不是佛法的學習者、三寶的追隨者。而且，從功德、意識、心裡約束等各方面來講，皈依與不皈依是完全不同的。皈依以後念誦咒語、行持善法的功德相當大，而且也能與日俱增；沒有皈依的話，即使也在行持善法，但功德並不是那麼大。因此，對於修行人而言，皈依的功德非常大。
關於皈依的基礎問答 學佛一定要皈依嗎？（一）通常情況下，正式學佛是從皈依開始的，如同正式上學是從入學報到算起是一樣的道理。皈依（歸依）不僅是一種儀式，更重要的是內心建立的歸屬感，對覺悟之道的認同和發自內心的嚮往。歸是回過頭來認識自己的生命和心性，依是依靠覺悟的心性來過光明的生活。真正想學習佛法，自然不會排斥皈依三寶，如同有心上學的孩子不會排斥學校是一樣的。（仁山法師）
（二）是的。不皈依，只是佛法愛好者，不是佛法的學習者、三寶的追隨者，想看經書就看一眼，不想看就不看；或者有選擇地挑自己相應的部分去了解，對其他部分就懷疑和摒棄。皈依就如起誓，把自己的願堅固下來，策勵自己拿出誠心和勇氣去學習佛法，引導自己的生命。（學誠法師）
皈依只能一次嗎？（一）皈依次數的多少，最重要的是這個皈依是不是如法的皈依，當我們去皈依的時候，我們對皈依的意義到底認識得明確不明確，皈依的過程，整個形式到底清楚不清楚，然後在皈依的時候，你的內心對「我要皈依三寶」這樣的願望到底強烈不強烈，皈依對你的生命意味著什麼，你到底清楚不清楚，這些認識事實上都會關係到你皈依之後到底能不能得到皈依體，所以皈依不是說多少的問題，而是有效和無效，有質量無質量的問題。（濟群法師）
（二）皈依好比入學，一個人可以在很多個學校學習，也可以多次皈依。但是，正如學生入學後必須要學習一樣，皈依後也不是就完事了，而是要常常去寺裡親近三寶、修學佛法。如果僅僅是為了拿皈依證而多次皈依，皈依以後也不去學習，那就反成損害了。（學誠法師）
什麼是皈依體？皈依體是內心的一種狀態，它無形無相，卻有力量防護、改變我們的心念。譬如一個人看了恐怖電影後，自己走在路上，就容易覺得心驚膽戰，一點風吹草動就會非常害怕，就是在看電影時內心不知不覺領納了一種心理狀態，近似於「體」。得到皈依體，遇境會不自覺憶念三寶、依教奉行。（學誠法師）
皈依時如何才能得到皈依體？如法的皈依，包括懺悔、發願、正授皈依、回向等幾部分。在皈依過程中，要聽清和尚講話。尤其是和尚宣布三皈內容時，更要聽得了了分明，並以至誠懇切之心在三寶前莊嚴宣誓：「我今皈依佛！皈依法！皈依僧！」完整內容是：「盡形壽皈依佛，如來至尊等正覺為我所尊，終不皈依邪魔外道。盡形壽皈依法，三藏十二部典籍為我所尊，終不皈依外道典籍。盡形壽皈依僧，清淨僧團為我所尊，終不皈依外道邪眾。」皈依體就是在此刻得到的。這是修學佛法的根本傳承，意味著我們已取得修學一切佛法的資格，同時也是成就解脫、成就無上菩提的基礎。
以什麼心態領受皈依也是關鍵。以自利利他的菩提心皈依，將得到上等的皈依體；以解脫生死的出離心皈依，將得到中等的皈依體；以但求平安的世俗心皈依，只能得到下等的皈依體。（濟群法師）
皈依只是個形式嗎？真正的皈依是心，徒有形式沒有內涵的皈依沒有太大意義。若至心懇切，則莊嚴的形式是最好的增上緣，能夠進一步策發內心的恭敬與信心；缺少了儀式，內心就容易輕忽放任。譬如世間許多契約、誓願，都要通過一個儀式來完成，其實所有的誓言都在於內心，但儀式能夠強化人們的內心感受，堅定內心的力量。內涵與形式都很重要。（學誠法師）