善導大師（613-681）是唐代盛弘淨土教的一代宗師。（安徽泗州人）。(一說臨淄（今山東臨淄縣）人)。俗姓朱，十歲時即跟從密州（今山東省諸城縣）的明勝法師出家，歸心向佛。初時學習三論宗的經典，間中常有讀誦《法華》、《維摩》諸經。如是經歷數年的靜心修學後，佛學修養漸見提升。然而，慧根深厚的善導大師並不自滿，常自思維：佛教法門甚為廣大，教藏經典其數無量，若不契機，功即徒使。應當擇一法門，潛心修學方為上策。
之後依止妙開律師受具足戒已，偶入藏經樓中，於藏經前默禱祈願佛力加被，指導所向。即於經中信手取得一卷，乃是《觀無量壽經》，大為欣喜，自言：「何當託質蓮臺，棲神淨土？」便即常依是經潛修十六觀門，恆諦思維西方勝境。數載之後，觀想功夫已臻深妙之境，常於定中備觀極樂世界的樓閣、金臺、寶池等境，如現目前，由是更加堅定了修學淨土法門的信願。 善導大師非常景仰東晉慧遠大師的芳蹤。曾往廬山瞻禮遺範，之後更週遊各地名山大川尋訪高僧大德。唐貞觀十五年(641)時大師二十九歲，聞說道綽大師在西河（今山西省境內）廣弘淨土法門，開闡淨土道場。即不遠千裡趕赴并州（今山西太原）石壁山玄中寺，請教修學淨土的要領。
道綽大師見其誠意可嘉，便授之以《觀無量壽經》的深奧義理，並令其親觀淨土九品道場。紅紅的炭火邊，一老一少兩代僧人相對而坐，徹夜長談。此時的大唐正值貞觀盛世，彌陀淨土信仰也來到了決定性的時刻。又過了四年，道綽圓寂。善導帶著往生西方的無量信心來到長安，開始了他長達三十多年的弘法生涯。善導大師即轉赴長安，在光明、慈恩等寺盛弘淨土法門，激發四眾同修信願念佛求生西方。自修則「每入室長跪念佛，非力竭不休」；度人則：「每逢人即演說淨土法門。」三十年如一日。言傳與身教並舉，以身作則，勉己勵人，專弘念佛法門，普度眾生共入彌陀願海，遂成當時著名的弘傳淨土法門的大師。有關善導大師示寂的記載，於多部史籍中存有多種說法。據《佛祖統紀.樂邦文類》記述：「（善導）忽一日謂人曰：「此身可厭，吾將西歸」。乃登寺前柳樹向西祝曰：『願佛接我，菩薩助我，令我不失正念，不存恐懼，得生安養』。言已投身而逝」。
另據元代優曇普度所著《蓮宗寶鑑》卷四云：「（善導）乃登所居寺前柳樹西向願曰......,願畢於其樹上端身立化」。
又據《香光閣隨筆》所記「（善導）忽示微疾，掩屋怡然而逝，春秋六十九，時維高宗永隆二年（681）三月十四日」。
從以上這些史料來看，大師的示寂，顯然存有異說，並且頗有出入。然而從中皆可明見大師自知時至，預期往生的同一跡象。前者所記「師謂人曰，吾將西歸」，已明西意與去向；次者記的自登柳樹端身立化，正是往生之瑞相；後者，於示寂前，正在所住寺院中畫淨土變相，忽催令速成就，問其緣故，答言：「吾將西歸，可住兩三夕而已」。
由此可見大師修持淨土法門的功夫，的確非同尋常，難以思議。而且往生之後「身體柔軟，容光如常，異香音樂，久而方歇」，此正是決定往生的瑞跡。大師寂後，其弟子懷惲等，將大師的遺骸埋葬在長安終南山麓神禾原,立靈塔名崇靈塔，並於塔旁建寺名香積寺，作為永志之所。唐高宗以師念佛口出光明，神異無比，故賜額為「光明寺」，後世學人也因而稱師為「光明和尚」。
大師處世為人師表，上受帝王之尊崇，下則普為世人所敬仰。據《佛祖統紀.卷廿六.淨土立教志》記言：宋代時宗曉,擇取宋前不同年代修持得力，盛弘淨土法門的高僧大德共七人，立為蓮宗七祖，將大師列於廬山慧遠大師之次，列為蓮宗二祖。而淨土教法傳到日本後，日本淨宗更尊稱大師為「高祖」、「宗家」等。並有奉阿彌陀佛為初祖，善導為二祖，法然上人（日僧）為三祖的說法，誠乃推崇之至。然若了知善導大師之生平事跡者，皆謂為名至實歸。中國佛協與日本淨土宗，曾召集兩國佛教徒及學者於一九九八年五月，在長安香積寺舉行了盛大的紀念法會，以追紀善導大師生西一千三百周年。
中國佛教淨土宗初祖慧遠大師生平簡介