慧遠大師東晉(公元334-416年)，雁門樓煩(今山西寧武附近)人。俗姓賈，幼時即勤奮好學。年方十三，便隨其舅父令狐氏前往許昌、洛陽一帶學習儒家經典以及老莊之學。二十一歲時，本想往南方豫章(今江西南昌)隨當時名儒範宣子隱居，但因戰亂，道路受阻，未能成行。而當時的佛教領袖釋道安，正在太行恆山(河北曲陽西北)建寺弘法，大師便慕名前往參學。當時道安法師正在講《般若經》，慧遠聞已，豁然開朗，深感佛法博大精深，曾感慨：「儒道九流學說，講得都只是些皮毛啊」於是歸依道安法師，出家為僧，專門從事於佛教教育事業，夜以繼日，精進不已。登壇習講，每使聞者心悅誠服，頗得道安法師賞識。並且常說：假如將來有人能使讓佛法在中國光大，這個人應該就是慧遠了。可見當時大師的成就已非同一般。
公元365年，由於時事動蕩，隨同道安法師等，到襄陽弘傳聖教。
晉孝武帝太元三年(公元378年)，前秦兵圍襄陽，道安法師為免徒眾遭受戰禍，於是分遣大眾往各地布教，慧遠大師亦率弟子數十人南下，客居於荊州上明寺。公元381年，欲往羅浮山(今廣東境內)靜修弘教，路經潯陽(今江西九江)見廬山峰林閒曠秀麗，正是修行的好處所，即定居於此，建造精舍龍泉寺，領眾清修，弘法濟生。後來由於各地高僧名士望風而來者日益增多，龍泉寺已不敷使用。於是，在江州刺史桓伊的全力資助下，在廬山東面，重新建立寺院東林寺，作為集眾行道的場所。此後三十餘年間，依託這座大山，他建立起了當時中國南方最賦盛譽的僧團，香火傳續，影響至今，而廬山也因為他的到來，名揚天下。後遂成中國佛教淨土宗著名的發源地之一。
公元402年，大師主持東林寺道風日盛，由於大師德行感召，各方名僧雅士都不期而至。如彭城(今江蘇銅山縣)劉遺民，雁門周續之，豫章雷次宗，新蔡(今河南汝陽)畢穎之，南陽(今河南南陽)宗炳，張季碩等，此皆當世俊傑名士，都捨棄世間名聞利養，前來親近大師修行辦道。可見大師在當時的影響是何等的巨大。大師觀察此會大眾真為生死而來，便對大眾說：「諸君之來，能無意於淨土乎？」於是與劉遺民等一百二十三人，在廬山般若臺精舍無量壽佛像前，建齋發誓：「眾等齊心潛修淨土法門，以期共生西方極樂世界」。並約定：「因眾人根器不同，福德有別，先得往生極樂淨土者，需幫助提攜後進者，以達到同生無量壽佛極樂國土之目的」。
又命劉遺民著《發願文》，刻於石碑上。又有王喬之等人作《念佛三昧詩》以表達自己的志願。大師也為之作序，序中說：「夫稱三昧者何？專思寂想之謂也。思專則志一不分，想寂則氣虛神朗，氣虛則智恬其照，神朗則無幽不徹。斯二者，是自然之玄符，會一而致用也。……又諸三昧，其名甚眾，功高易進，念佛為先。何者？窮玄極寂，尊號如來，體神合變，應不以方。故令入斯定者，昧然忘知，即所緣以成鑑，鑑明則內照交映，而萬象生焉。非耳目之所暨，而聞見行焉。於是睹夫淵凝虛鏡之體，則悟靈相湛一，清明自然。察夫玄音以叩心聽，則塵累每消，滯情融朗。非天下之至妙，孰能與於此哉？……是以奉法諸賢，或思一揆之契。感寸陰之頹影，懼來儲之未積，於是洗心法堂，整襟清向，夜分忘寢，夙興唯勤。庶夫貞詣之功，以通三乘之志，臨津濟物，與九流而同往。仰援超步拔茅之興，俯引弱進垂策其後，以此覽眾篇之揮翰，豈徒文詠而已哉？」
此次集會前，大師曾率眾於東林寺前鑿池種植白蓮，是以中國佛教史上稱此集結為「結白蓮社」，或簡稱「結蓮社」，並確認為中國淨土宗之始。而淨土一教後來之立宗，也因之而又稱為「蓮宗」。 大師自公元381年到廬山以來，歷三十餘年，影不出山，跡不入俗，平時經行，迎送客友均以虎溪為界。縱然是當朝帝王晉安帝相邀，也稱病不出，在東林寺界內，志心於淨土，用功辦道，著書立說，弘傳聖教，將全部身心都奉獻於道場，奉獻於佛教。
公元461年八月初六，慧遠在廬山圓寂。圓寂前，有門徒請飲用豆豉浸成的藥酒，不許。又請飲米汁，但因過午不食，仍不許。再請飲蜜和水之漿，乃命人翻查律典，看是否可飲。不料，律典尚未翻到一半，大師已飄然離去。
大師自知宿緣已盡，安然示寂於東林寺。時年八十有三，僧臘六十三年。潯陽太守阮侃及弟子將其安葬於廬山西嶺，門下名士謝靈運為撰碑文，歌頌大師的德行及其光輝一生。
大師一生弘傳佛法，勤學精進，持戒精研。雖身居山林而胸懷天下，身體力行，為天下出家人謀劃安身立命的長久之策不遺餘力。尤其晚年，首成念佛法門，為佛教與中國本土文化的融合做出了不懈的努力。