《大學》是《四書》裡面的一篇文章，提出了著名的「修身、齊家、治國、平天下」命題，體現了儒家對人生修煉順序的認識。宋朝二程說：「學者必由是而學焉，則庶乎其不差矣。」朱熹也說：「先通《大學》，立定綱領，其他經皆雜說在裡許。」
「古之欲明明德於天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠其意；欲誠其意者，先致其知；致知在格物。」（《大學》節選）
以修身為起步，不斷提高生命場能量。最先受益的必是家庭，家庭會因為你的存在而獲得和諧與幸福。然後這種能量場繼續擴大，你才可以影響一「國」。這個「國」是古代名詞，對應到現代社會，相當於一個集團公司或大型企業。這時候你的存在會造福一個更廣泛的範圍，你將為許多人的福祉負責，你的所作所為是他們賴以生存的依靠，你因此更具有責任感和使命感。然後你的能量還有可能繼續擴大，你將會利益「天下」。古人所說的「天下」，就是指現在的國家。然後你繼續提高，將有可能造福全人類。這個路子的終極是佛的同體大悲，但是大學還沒有這樣廣大的觀念，討論範圍只限於人類社會。
《大學》對修煉順序的探討使用了不同概念，在正心之後，出現了誠意、致知和格物，格物到底是怎樣的操作行為，非常費解。明朝大儒王陽明「龍場悟道」之前就沒有弄懂格物的涵義，曾端坐在竹子前「格物」，最後把自己「格」病了。當然，使用什麼樣的名詞概念本無所謂，意思到了才是最重要的。那麼這一切的變化內因和根據是什麼呢？
儒家的修身相當於佛家的修煉，儒家的內聖外王近似於佛家的同體大悲。很多人對佛教有誤解，以為佛法是出世的。修煉有一部分是要出世修，他開始沒有這個能力，只能專心致志於自我解脫。但當他修到佛的境界時，他必須回向眾生，以濟渡眾生為生存意義。所以，佛家是在更大範圍上的入世，他的入世範圍是整個宇宙，只有佛才能真正做到同體大悲。
儒家的平天下，是人類社會倫理道德的最高理想，與柏拉圖哲學王的說法如出一轍。