陶淵明是東晉末年、劉宋初年的大詩人，他最後一次出仕為彭澤縣令後，八十多天就棄官而去，歸隱田園，開始過著「採菊東籬下，悠然見南山」的隱居生活。後人都說陶淵明是淡泊名利，不為五鬥米折腰，所以推崇備至。然而，仔細分析陶淵明的經歷，就會發現他歸隱田園根本不是因為淡泊名利，而是在仕途上鬱郁不得志後的無奈選擇！
陶淵明是東晉初年可以與王導、郗鑑並列的權臣陶侃後代，雖然家世已經沒落，但憑藉祖宗餘威，陶淵明還是年紀輕輕就出仕做官了。宋書裡說陶淵明「弱年薄官」，意思就是剛剛弱冠，還不到二十歲的時候，就已經做官了。陶淵明當時在江陵任職，而此時佔據荊州的正是東晉末年的權臣桓玄。桓玄是東晉門閥的最後一個代表，他利用父親桓溫經營荊州數十年的資本，在擊敗殷仲堪、楊佺期之後，持節都督荊司雍秦梁益寧七州，為荊州刺史，是炙手可熱的權臣。可見這個時候的陶淵明，是熱衷於做官的，而且作為權臣桓玄的幕僚，自然也有政治上的野心。
桓玄不久就東下廢掉了東晉皇帝，自己稱帝。但桓玄又被以北府軍為根基的寒門劉裕等人消滅。此時的陶淵明也投入了劉裕麾下，當時劉裕是鎮軍將軍，陶淵明是他的參軍。後來又轉入劉裕心腹建威將軍劉靜宣的幕府，並最終辭官隱居，不再出仕。
復為鎮軍、建威參軍。謂親朋曰：「聊欲弦歌，以為三徑之資，可乎？」執事者聞之，以為彭澤令。
在此期間的陶淵明，從他是詩歌裡可以明顯的感覺到他對未來從滿了野心，希冀自己能大展宏圖，成就一方事業，在他的詩裡有這樣幾句話：
先師遺訓，餘豈之墜？四十無聞，斯不足畏。脂我名車，策我名驥。千裡雖遙，孰敢不至！
可以看出陶淵明雖然「四十無聞」，四十歲了還沒有名聲，但是這不足為據，揚名天下的
也就是陶淵明出仕劉裕的時候，有著相當的雄心，劉裕是當世英雄，功勳蓋世，鎮壓孫恩起義、平定桓玄之亂，復闢東晉，確實擔得起「氣吞萬裡如虎」的評價。陶淵明此時也志得意滿，對為了充滿了憧憬。但是他的雄心在次年就灰飛煙滅，並決定從此隱居。這又是為什麼呢？
對此，通常的解釋就是陶淵明發現了劉裕想要篡位的野心。然而，雖然最後劉裕確實篡位了，但不代表此時剛剛戰勝桓玄的劉裕就想要篡位。因為劉裕出身寒門，在東晉門閥士族的時代，這樣的出身能居於高位就已經少有的情況了。今天我們知道劉裕終結了門閥的時代，實現了寒門建立皇權的創舉，但對於當時的人來說，這無異於天方夜譚。就算劉裕真的要篡位，也是有魏晉時代一系列的標準流程：拜相、封王、加九錫，但就陶淵明在劉裕手下那幾個月時間，劉裕甚至連控制朝政大權的錄尚書事還沒有，所以說陶淵明看出了劉裕想要篡位的野心，其實並不現實。
那麼陶淵明最後選擇歸隱的原因是什麼呢？
以曾祖晉世宰輔，恥復屈身後代，自高祖王業漸隆，不復肯仕。
這裡說的其實是很明白了，陶淵明曾祖陶侃是東晉名臣，位高權重，但隨著劉裕逐漸坐大，權勢日盛，陶淵明發現自己始終游離於劉裕的權力核心之外，沒有絲毫躋身權力中樞的機會，這讓陶淵明心灰意冷，鬱郁不得志之後才決定歸隱田園。實際上，劉裕作為北府軍核心，他的用人始終是與他一起舉兵的次等士族北府兵將，如劉毅、諸葛長民、孟昹之、檀道濟等人，雖然這批人都是劉裕集團的核心，但也不可避免的會排斥其他階級的成員，比如高門士族，也比如其他低級士族如陶淵明。陶淵明就是意識到了這點，知道了自己在劉裕手下永遠也沒有被重用的機會，所以最終再次辭官。
也就是說，陶淵明歸隱田園，並不是由於他淡泊名利，不為五鬥米折腰，而是在晉宋換代之際，經過長期反覆的出仕於歸隱之間的抉擇，先後為桓玄、劉裕劉敬宣賣命，當意識到自己不可能實現抱負後，才最終選擇了隱居。