敕勒歌描述的景象究竟在哪裡？

敕勒川，陰山下。

天似穹廬，籠蓋四野。

天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。

這首膾炙人口的民歌勾勒出了北國草原壯麗富饒的風光，抒寫敕勒人熱愛家鄉熱愛生活的豪情，境界開闊，音調雄壯，語言明白如話，藝術概括力極強（引自人教版小學語文教材）。這首歌最早見錄於宋郭茂倩編《樂府詩集》中的第八十六卷《雜歌謠辭》。史書中，最先提到《敕勒歌》的是唐朝初年李延壽撰的《北史》卷六《齊本紀》：公元546年，北齊開國皇帝高歡率兵十萬從晉陽南向進攻西魏的軍事重鎮玉壁（今山西南部稷山縣西南），折兵七萬，返回晉陽途中，軍中謠傳其中箭將亡，高歡帶病強自設宴面會大臣。為振軍心，他命部將斛律金唱《敕勒歌》，遂使將士懷舊，軍心大振（引自百度百科詞條）。但時至今日，《敕勒歌》作者到底是誰？《敕勒歌》的民族屬性和語言屬性（鮮卑族或鮮卑語？敕勒族或敕勒語（維吾爾民歌）？蒙古族或蒙古語？），以及歌中描寫的地域，均存在爭議。

對於這首歌描繪的景象，比較普遍的認識是內蒙古大草原，根據是歌詞中的「陰山下」。然而全面考察歌詞，內蒙說很難成立。敕勒歌即敕勒族民歌，敕勒，亦稱疏勒、鐵勒，系同一族民在不同歷史時期的不同音譯。《史記》和《漢書》均記，疏勒是西域35國之一，位於今新疆喀什噶爾。《後漢書·耿恭傳》記，公元76年（建初元年）範羌迎耿恭自疏勒城東歸，「虜兵至，且戰且走，吏士急困，發疏勒時尚有二十六人，隨路死歿，三月至玉門，維餘十三人」。耿恭被困的疏勒城是車師後部所屬小國之一，在天山北，今烏魯木齊一帶。《隋書·裴炬傳》引裴炬於大業初年撰寫的《西域圖記·序》記：「北道從伊吾經蒲類海（巴裡坤湖）、鐵勒部（烏魯木齊）、突厥可汗庭（庭州）渡北流水河，至佛林國（東羅馬），達於西海（地中海）。」天山南西漢疏勒與天山北東漢疏勒，是否同一個部族？有待考證，可以肯定的是東漢的疏勒城與北朝隋初的鐵勒部，是同一地點的同一個部族。

十六國（304-439年）和北朝（386-589）時期，史稱「五胡亂華」，是一個社會大動蕩、民族大融合的時代，北方的上百萬遊牧民族南下中原，西域的少數民族也東遷河西走廊。據《北史》等歷史典籍記載，490年（北魏孝文帝十四年）至北周至隋，河西西部嘉峪關外的疏勒河流域（玉門、瓜州、敦煌）沒有大的動蕩，政權過渡平穩，有一百多年相對和平時期（引自張鍾《敦煌簡史》），期間鐵勒（亦譯為敕勒）佔據數年，然後遊牧東去，最遠到達寧夏。525年高平鎮（今寧夏固原）兵民起義，推敕勒族酋長胡琛為高平王。他死後，各組群眾在万俟醜奴率領下克東秦州（今甘肅天水）、圍岐州（今陝西鳳翔），530年失敗，沒有到達內蒙古陰山的記載。

河西走廊西部的疏勒河發源於祁連山系的疏勒南山與託勒南山（一名託來南山）之間，出南山後流經玉門、瓜州，斷流前西經敦煌流入羅布泊。疏勒河東面的討賴河（一名討來河、北大河）發源於託勒南山和託勒山（一名託來山）之間，出南山後流經嘉峪關、酒泉、金塔，斷流前入黑河流入居延海。疏勒、託勒、託來、討來等山水名稱，和疏勒、鐵勒、敕勒等部族名稱，其實都是同一名稱的不同音譯，或曰同音異讀。敕勒族佔領走廊西部期間，留下的這些山水名稱，在長期使用的過程中出現同音異讀的現象是難免的。北朝民歌中的敕勒川，即今河西走廊西部的疏勒河，只是書面用川字換成了口頭用語河字，而內蒙古陰山下並無敕勒川、疏勒河。

水之北、山之南為陽，陽面即太陽照射面；水之南、山之北為陰，陰面即背對太陽面。河西走廊南面的祁連山俗稱南山，書面語言稱為陰山，南山下的疏勒河，就是陰山下的敕勒川。陝西的秦嶺相對關中平原而言也稱南山；內蒙古的陰山相對內蒙草原而言也稱南山，南山不是祁連山的專用名詞，同理，陰山也不是內蒙古草原山脈的專用名詞。

見牛羊即現牛羊。一般的牧草只能遮蔽羊腿，較高的冰草可及羊背，再高就會倒伏，遮蔽牛身是不可能的。能隱沒牛羊的牧草只有一種，就是生長在河西鹼性土壤草原上的特產芨芨草。芨芨草植株具粗而堅韌外被砂套的鬚根。稈直立，堅硬，內具白色的髓，形成大的密叢，高50-250釐米。唐代邊塞詩人岑參路過河西時，寫《贈酒泉韓太守》詩曰：「酒泉西望玉關道，千山萬磧皆白草。」王維《出塞》詩曰：「居延城外獵天驕，白草連山野火燒。」詩中描寫的「白草」正是芨芨草。當代河西的草原面積已大大減少，「風吹草低見牛羊」的景色已成為往昔的歷史。