《三國演義》中劉備總是掛在嘴邊的一句話便是「吾乃中山靖王劉勝之後」，搞得天下無人不知無人不曉。他去隆中拜訪諸葛亮的時候也是跟看門的童子說：「漢左將軍，宜城亭侯，領豫州牧，皇叔劉備，特來拜見先生」，前面的稱謂都是官職，後面還加了個皇叔劉備，彰顯自己是漢室宗親尊貴的身份，可見劉備是超級重視自己這個身份的。劉備後來建立的政權也是紹續漢統，要克復中原的，所以說「中山靖王劉勝之後」是劉備起家的最有力的政治資本之一了。那麼中山靖王劉勝到底何許人呢？為啥劉備總說是他的後代，而不直接稱自己為某位漢朝皇帝的後代或是劉邦的後代呢？
中山靖王劉勝，是漢景帝劉啟的兒子，漢景帝劉啟共有14個兒子，劉勝排名第9，是賈夫人所生，也就是庶出之子，從排名和地位來看，都談不上尊貴，12歲就被分封為王，到自己的藩國去了。後來景帝去世，他的異母弟弟劉徹當了皇帝，鑑於七國之亂，對各地的藩王比較苛刻。有一次諸侯王到京城聚會，漢武帝設酒宴款待，劉勝在席間聽到音樂聲便哭泣起來。漢武帝問他為什麼哭泣，劉勝回答把諸侯王受到地方官吏凌辱和逼迫的事情一五一十的告訴了武帝，說的聲情並茂，武帝也為之嘆息。之後不久漢武帝就增加對諸侯的禮遇，廢止有關官吏檢舉諸侯王不法行為的文書，對諸侯王施行優侍親屬的恩惠，由此，劉勝被譽為「漢之英籓」。
劉勝本人在自己的地盤裡沒有什麼政治作為，可能為了避免皇帝的猜忌，所以縱情聲色，光兒子就生了一百二十多個，這不用說在諸侯王中，就是在皇帝的行列裡也不多見。所以劉勝的後代可是非常非常龐大的一個體系了，據說劉勝到劉備的世系如下：劉勝（中山靖王）→劉貞（陸城亭侯）→劉昂→劉祿（漳侯）→劉戀（沂水侯）→劉英（欽陽侯）→劉建（安國侯）→劉哀華（廣陵侯）→劉憲（繆水侯）→劉舒（祈邑侯）→劉誼（祈陽侯）→劉必（原澤侯）→劉不疑（豐靈侯）→劉惠（濟川侯）→劉雄→劉弘→劉備。
實際上從劉貞以後，涿縣劉氏的情況，正史沒有記載，劉氏族譜則大都有對這一段空白的補充，所以劉備即便不是劉勝的真實後代，也沒有人能夠考證清楚，所以劉備自稱為劉勝後代，不論真假，也都是真的了。
劉備又不是劉勝嫡子一支，最早名聲最大的就是中山靖王劉勝了，所以劉備沒有說自己是劉備不稱自己是劉貞之後。而劉備不自稱是漢高祖劉邦或是漢景帝劉啟的後代，大概是不想讓人覺察出他的政治野心罷了。