在中國的漫長歷史上，有這麼一段歷史階段，被稱為「下南洋」。在明、清時期，有大量的中國人漂洋過海下南洋謀生。
早在鄭和下西洋前後，中國東南沿海的老百姓就開始了小規模的下南洋之旅。逐漸地，便形成了一種普遍現象。明代海南先賢丘濬的《送林黃門使滿剌加國序》，一直被瓊、馬兩地學者認為是海南人出使馬來西亞的最早記載。
海南人下南洋 ，帶回了什麼？
晚清，在海口成為當時全國對外開放的口岸之一時，一些在南洋謀生的人開始回到家鄉投資建設，最為明顯的時代印記就是今天的海口騎樓老街，這是南洋文化的一種輸入，其中歷史最悠久的騎樓已有600多年歷史。
騎樓，在我國沿海地區較為常見，如廣東、廣西、福建、海南等，這是一種典型的外廊式建築物。雖說海口成規模的騎樓形成大約是在19世紀40年代，海口第一棟騎樓——四牌樓在博愛路落成。
但騎樓本身的歷史非常悠久，可以追溯到2500年前的希臘「帕特農神廟」，後來才慢慢經由南亞、東南亞、東北亞傳至中國。
走在海口的騎樓老街，不由感嘆，當年一批批下南洋謀生的海南人雖然一開始是為了謀生，但不知不覺成為了傳播南洋文化的載體，將各地的建築風格和樣式帶到海口，形成了海口騎樓建築歷史文化街區歐亞混合的城市風貌，可以說是一代代海南人漂洋過海下南洋的產物。
但別看今天的騎樓建築風採古典、優雅，但其背後是海南人下南洋艱辛、坎坷的創業歷史。就以馬來西亞為例，是當年海南人下南洋較為集中的地方之一。
在馬來西亞，「怕死不來番」是很多海南人的一句口頭禪。早期的海南人，生活在社會底層，他們佔據不了市場中的重要經濟領域，去到那裡最好的狀況也只是開家咖啡館或理髮店。
但海南人努力、奮鬥並改變現狀。1866年，海南人的第一個「瓊州會館」在檳城創立，那裡至今仍是馬來西亞海南人最集中的地方。同時，海南人在南洋作出的成績、建設和貢獻也是有目共睹。
隨著歷史的推進，一些海南人留在了那裡，一些海南人回到了故土，海口騎樓老街就是一種見證，見證了海口變遷的歷史，「騎樓林立，商賈絡繹，煙火稠密」。
今天的騎樓老街主要是由得勝沙路、文明東路、中山路、博愛路、解放路組成，這些建築既有中國的傳統文化特色，南洋文化的裝飾風格，還有對西式建築的模仿。
目之所及，獨具特色的窗楣、柱子、柱廊、敞廊、腰線、陽臺、欄杆、雕飾......吸引著人們忍不住駐足欣賞。
但其實，早在明洪武年，海口博愛路，得勝沙路（即「外沙」一帶）建造市場街時，就已出現了能遮雨防曬的長廊式「排店屋」。
到了19世紀，一股闖南洋風潮在海南掀起，海南人將在南洋賺回來的血汗錢用於家鄉建設。也就是在這個時候，南洋風格的歐式騎樓建築也颳起了一陣風，成為了當時海口的商業文化與社會文化的地域特色，不僅有單邊外廊，也有雙邊、三邊甚至是四邊迴廊，用於商用和居住。
在海口為通商口岸期間，隨著騎樓的建設，也積澱了大量重要的歷史文化遺蹟。
歷史上曾有十三個國家在這裡開設了領事館、教堂、郵局、銀行、商會，包括還有中山紀念堂、西天廟、天后宮、武勝廟和冼太夫人廟，以及家族式連排騎樓建築，如邱氏祖屋、饒園等。
是現今國內騎樓建築保留規模最大、保存基本完好、極富中西特色的歷史文化街區。 2009年6月，被國家文化部和國家文物局批准為中國首批十大歷史文化名街。
對於遊客來說，這裡是海口的南洋文化，是對一座城市的描述。但對於生活這裡的人而言，這是一個時代的記憶，不僅連接著著他們的過去，也延續著現在和未來。