1931年9月18日夜，在日本關東軍安排下，鐵道「守備隊」炸毀瀋陽柳條湖附近日本修築的南滿鐵路路軌，並栽贓嫁禍於中國軍隊。日軍以此為藉口，炮轟瀋陽北大營，是為「九一八事變」。
面對這樣生死存亡的關口，作為東北地區的最高統帥，張學良選擇了不抵抗，而這助漲了侵略者的氣焰，東北三省也就這樣拱手讓給了日本人。遙想三年之前，面對父親被日本人炸死，日本人不斷壓迫的情勢下，張學良果斷選擇了」東北易幟「，維護了祖國的統一，然而，在三年後的九一八，擁有30萬東北軍的張學良為何卻寧願背負」不抵抗「的罵名，也要選擇忍氣吞聲呢？
在比較官方的記錄中，我們知道，是蔣介石密電張學良不抵抗。然而這一說法有一定爭議，也並不一定是張學良不抵抗的根本原因。所謂將在外，君命有所不受。那麼是什麼原因，讓叱吒軍政兩界的張學良變得如此懦弱呢？
這一切都要從1929年的中東路事件說起。
1929年6月15日至20日，遼、吉、黑、熱四省及哈爾濱特區軍政大員齊集瀋陽，參加張作霖逝世一周年紀念會，並討論中東路等有關問題。7月7日，張學良赴北平與蔣介石晤談；10日，南京政府外長王正廷亦被召至北平；同日，張學良貿然派軍佔領「中東路」，並將蘇聯的商船貿易公司、國家貿易公司等駐華機構同時查封，搜查蘇聯職員·，逮捕200餘人，此為「中東路事件」。
7月13日，蘇聯政府照會中國政府表示強烈抗議，並限期答覆舉行和談的建議；7月16日，南京國民政府外交部復照蘇聯外交部；蘇方認為不能滿意，於7月17日向南京國民政府宣布斷絕外交關係；7月19日，南京國民政府外交部就中蘇絕交問題發表對外宣言；7月20日，國民政府主席蔣介石為蘇聯事發表《告全國將士》電和《告東北將士》書；7月23日，國民政府關閉駐蘇使館。
此後，蘇聯以迫使中國回歸談判為由，向東北發起攻勢，而一向主張強硬對待蘇聯的蔣介石政府，以及急於建立功業的張學良也不甘示弱，雙方隨機在中蘇邊境發生大規模衝突。
然而，戰爭的結果卻大大出乎張學良的意料。蘇聯以損失800人的代價，殲滅並俘虜了東北軍近9000人，滿洲裡等地也被佔領，戰爭更是讓邊境的人民陷入苦難。一向不以蘇聯為意的張學良，深感東北軍與蘇聯紅軍戰鬥力的差距。在張學良的內心裡，日本是強大的，但蘇聯不過爾爾，但事實卻讓他看到中國軍事力量的不足。而在這個關鍵時刻，原本在北平談話中，強烈支持張學良強硬對待蘇聯的蔣介石，卻默不作聲了。原來答應的」十萬大軍、百萬軍費「都絕口不提，反而向張學良借調重炮營，以支持蔣介石的中原大戰。蔣介石的這種兩面派政治手段，卻讓張學良深感寒心。
中東路事件由此在張學良心中埋下了一顆種子，使張學良對待列強以隱忍為主的政治態度不斷生根發芽。中國的軍隊無法對抗蘇聯，那就更無法對抗日本；而中央軍永遠不會真正援助東北軍。這是中東路事件中，張學良收穫的經驗。
消極的吸取了中東路事件的經驗，918事變中，不抵抗的決定，似乎也就是張學良的必然了！