從隋朝開始實行科舉制以來，從中經歷唐、宋、元、明、清各代，直到清光緒31年（1905年）廢除，歷經近1300年。在「學而優則仕」的年代，封建社會的文人都把科舉作為躋身仕途的唯一途徑。「十年寒窗無人問，一舉成名天下知」
科舉考試，是古代大多數讀書人出官人仕的唯一途徑。自隋朝創立科考以來，共錄取有姓名記載的文狀元654名、武狀元185名，他們各顯千秋，趣事百出。第二名榜眼和第三名探花在唐之後逐步加以完善，直到明清才正式確立。
狀元
科舉考試以名列第一者為「元」，鄉試第一稱解元，會試第一稱會元。殿試第一稱狀元。
狀元是中國古代科舉考試——殿試進士的第一名。它為什麼叫「狀元」而不叫別的呢？原來，唐朝的科舉考試結束後，要由主考官將錄取檔案交到門下省，再由門下省寫成狀子，呈報給皇帝恩準，這份狀子裡的頭名當時叫「狀頭」。這本是朝廷官員在完成例行公事時使用的專用術語。後來人們覺得「狀頭」太不雅，於是改稱「狀元」了。
「書中自有顏如玉，書中自有黃金屋…」這些千古名言不知激勵多少學子臥薪嘗膽、懸梁刺股、死鑽八股、勇跳龍門。中狀元者號為「大魁天下」，為科名中最高榮譽。因其為殿試第一甲第一名，亦別稱殿元。又因居三鼎甲之首，亦別稱鼎元。
狀元就是類似今天高普考的榜首。他們都是在苦讀之後，才一舉天下知，成為當時科考上的佼佼者。因歷朝歷代多以文藝及哲理為取才的標準，雖然這些狀元中不乏政治家、史學家，但仍以文學家為多。其中較為人知的有，唐代的賀知章、王維、柳公權，宋代的張孝祥、文天祥、呂蒙，明代的胡廣、楊慎，清代的翁同和、張謇等。中狀元稱為「大魁天下」，是讀書人的最高榮譽，但大多數的狀元，因為個人的因素或當時環境的牽制，使其一生不能大伸手腳，有所作為，而終至湮沒在歷史的洪流中。
榜眼
「榜眼」，是我國古代科舉考試——殿試取得進士第二名的名稱。「榜眼」之名要晚於「狀元」，終唐一代，沒發現有這個稱謂。
實際上，榜眼這一名稱是民間的習慣用語，並非官方用語。在朝廷正式發放的金榜上稱進士一甲第二名。
榜眼之名始於北宋太宗太平興國五年(980年)。初時第一名稱狀元，第二、三名俱稱為榜眼，意思是第二、三名分立狀元左右，如其兩眼。據清人趙翼在《陔餘叢考·狀元榜眼探花》中考證：「北宋時第三人亦呼為榜眼。蓋眼必有二，故第二、第三人皆謂之榜眼，其後以第三人為探花，遂專以第二人為榜眼耳。」
探花
「探花」最早出現在唐朝，但當時並非是指殿試進士的第三名，只是一種戲稱，與登第名次無關。
唐朝的新科進士放榜在每年的春季，此時正是京城長安杏花盛開的季節，新科進士為了盡情慶賀自己中第，要舉行一場遊園盛會，稱為「杏園宴」。挑選進士中兩名年少英俊者為「探花使」，負責到各園採摘鮮花，迎接狀元，於是這兩個人便被稱為「探花郎」。也就是說，唐朝的「探花」只表示一榜進士中年齡最小的兩個人，與殿試取得的名次沒有任何聯繫。
這個詞在五代、北宋時期出現極少，因為五代和宋朝時期的都城裡都沒有「杏園」，自然也就沒有探花郎了。探花什麼時候被作為進士第三名代稱的，這是個很難確切回答的問題。據清人趙翼的《陔餘叢考》推測，大約從明朝開始，狀元專指殿試第一名、榜眼專指第二名、探花專指第三名，才最終成為定式。